一個五品官，在清朝帝都原本是不顯山不露水的存在。但是因為外國攝影師的介入，他和他的庭院得以留下珍貴影像，並流傳至今。
1871年，英國攝影師約翰·湯姆遜進入北京拍攝，他以出眾的溝通能力與各級官員交往，其中就包括楊昉。
在自家宅院內的楊昉，湯姆遜攝。
楊昉是山西靈石人，家道殷實，花錢買了個官銜，任兵部武選司兼武庫司郎中（正五品）。他在北京有一座富麗堂皇的宅院，過著奢華的生活。
因為楊昉對攝影術和西洋器械有濃厚興趣，所以一經與湯姆遜接觸，二人就無話不談，成為好朋友。他邀請湯姆遜到他家中做客、拍攝。
湯姆遜被楊大人的宅院震撼了，他說：“我必須承認在我遊歷中國期間，沒有任何景緻能比從這座庭院看到的第二個小院更有古韻、更精緻、更令人沉醉。”
楊家宅院客廳的一角，湯姆遜攝。
他描述他所看到的的花園：“（我）進入一個仙境一般的花園。在這個花園裡有一個微型的荷花池，池上架著一座大理石橋。一座小小的大理石寶塔立在一邊，被藤蔓和果樹圍繞，另一邊砌有假山，山石間長著各種花草。”
楊昉的家中有“眾多的女士和小孩”，也就是說，他妻妾、兒女成群。湯姆遜與楊昉的妻妾也有接觸，甚至被允許進入她們的住處。其中一個房間“擺放著一張大床，床架用楠木製作，雕工極其精美，床上放著漆木枕，掛著繡工華美的絲綢床幃。”
楊昉（坐者）和他的妻妾子女，湯姆遜攝。
在這個典雅高貴的院落裡，楊昉進行著他的科學實驗。他在妻妾所居住的院子裡建了一臺蒸汽水泵，成功地發動了蒸汽引擎，卻不能及時讓它停下來，以至於抽出的水淹了整個院子。
他還在後院安裝了鋸木機、刨床和蒸汽機。鋸木機的性能讓楊昉歎服不已，一天之內完成了驚人的工作量，讓楊昉把家裡所有能鋸的東西都拿來鋸了。
他家裡機器的轟鳴聲常常驚動鄰居，引得他們爬到牆上看熱鬧。更搞笑的是，他們家的雞因為受到驚嚇，一隻接一隻地殞命。
楊昉的妻妾之一，湯姆遜攝。
楊昉被湯姆遜記錄下來，並不是偶然的。他雖然官職不高，卻是當時最有現代科學精神的少數人物之一。
1880年，楊昉離京返回故里，僱用數十峰駱駝搬運他的西洋機器，這些物品包括煤氣燈、制火柴機、磨粉機、手搖發電機、照相機、望遠鏡、自行車、東洋車、喇叭型留聲機、八音盒、自鳴鐘、鋼架彈簧床、活動安樂椅等等。
楊昉的事蹟很少見於中國史籍的記載，但作為將西方科技在清朝進行推廣實踐的傳播者，我們不應該將他忘記。
另據王志強、李寶珍的文章介紹：楊昉（1830—1891）字少初，號朗山，山西省靈石縣張家莊人。父楊尚文，字仲華，號墨林，藏書家。楊氏為靈石巨族，經商甚富，其銀鋪在清朝道光咸豐年間，遍及晉、京、冀、豫，達90餘處。楊昉是楊尚文第四子，從少年時期，便跟隨在京城經商的父親居住。他跟外籍教師學習英、法、德、俄、日、意6國語言，學習化學、物理、地質學，尤精於化學及物理學的分支光學，這為他的攝影與沖印實踐打下了良好的基礎，他被稱為山西最早的攝影師。
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