說起現代共和制國家，一般人會首先會想到1776年成立的美國。但事實上，美國真正成立聯邦制國家的時間是在1987年。在此之前的1777年（距今240多年前），中國廣東華人就已經在海外建立了第一個共和制“國家”- 蘭芳共和國，並且延續了一百多年的歷史。
按理說，在那個瘋狂的殖民爭奪時代，中國華人在海外創建了自己的“國家”，是十分難得的好事，當時的清朝應該十分高興的接納，並將其收為己有，協助其發揚光大以獲取更大更長遠的利益才對。但是，當“蘭芳共和國”的第一代“總統”羅芳伯派人向清朝提出稱藩之時，卻遭到了清政府的斷然拒絕，乾隆帝甚至還將其視為海盜流寇。究竟是為什麼呢？
18世紀後期形勢圖
原來，在“蘭芳共和國”成立之初，清帝國正處於極盛時期（康乾盛世），雄霸於世界的東方，即使是西方列強也莫不敢敵。相比之下，當時的東南亞社會極其落後，許多地方几近原始社會，海盜、山賊、土人勢力，以及各種流亡組織錯綜複雜，地區局勢動亂不堪，所以乾隆帝壓根看不上那塊地。
而對於創立“蘭芳共和國”的這幫人，也是非常不招清政府待見的，他們被稱為“天朝棄民”。畢竟當時清帝國各方面的實力都處於巔峰狀態，人力財力穩居世界第一，目空一切是自然的，對於從清朝本土逃到海外謀生的人，更是從心裡鄙視的。另外，這幫人能夠在局勢複雜的南洋創立自己的地盤，那就必然就需要有自己的一些組織，清政府又是最煩這些組織的。不論是早期的神龍教，還是天地會，都曾讓他們非常頭疼。
早期的南洋之所以能夠吸引無數人紛紛前往，是因為這裡地處中國和西方海上貿易咽喉，盛產香料，遍地都是機會，但凡有膽識的人都想來這裡嘗試一下。但有一個前提：你要有人，有頭腦，有膽識。如果你沒有自己的勢力，將很難在這裡立足，更不要談什麼揚名立萬了。
所以，自古以來，這個區域都在各自為政，用各種方式拼命發展自己的勢力，致使盜匪猖狂，組織林立，動亂不堪。在羅芳伯下南洋時期，東南亞局勢處於歷史最混亂的時期，除了當地原有的複雜勢力之外，西方殖民者也開始涉足這裡。
蘭芳共和國的早期，其實與天地會的組織類型非常相似，不過他們不叫天地會，叫蘭芳會，或者叫蘭芳公司。在創立之初，蘭芳公司還擁有自己的“一百單八將”，這些核心成員讓蘭芳會有了與其他“公司”對抗的初步實力。
但是，當時的東南亞畢竟是憑拳頭說話的，羅芳伯和他的一百單八將相比於早期盤踞在這裡組織來說，根本算不上什麼。所以在開展業務早期，蘭芳會很快就與盤踞在當地的天地會發生衝突。是的，就是那個反清復明的天地會，他們的老巢就在無法無天的南洋地區，這裡是該組織賬目資金的主要來源。
在一次與天地會爭鬥的過程中，蘭芳會不敵，羅芳伯被迫帶領眾人撤離。在流亡過程中，羅芳伯不斷地暗中拉攏當地被天地會長期壓迫的工礦企業，以及各種各類經營者，對抗天地會。當地企業又因為飽受天地會欺壓，所以羅芳伯一動員，大家紛紛響應，十幾個礦場聯合起來，一舉在蒙脫拉度地區重創天地會，殺敵5000餘人。從這裡，我們可以看到，當時的東南亞局勢已經混亂到什麼程度了。
羅芳伯擊敗當地天地會殘餘力量之後，順理成章地稱其為當地最大的勢力，並且不斷地擊敗和吸收周邊的各類組織，逐步壯大成為擁有百萬之眾的巨大勢力，甚至還建立了一套自己的律法和軍政系統，巔峰時期，就連英國都將其尊稱之為蘭芳共和國。按理說，此時的羅芳伯已經可以安心地坐享榮華富貴了，但是，相比於已經涉足東南亞的西方殖民力量來說，羅芳伯這樣的組織是不足以對抗以歐洲帝國為後盾的殖民者的。
所以，羅芳伯很聰明，他知道要想在殖民國家之間生存下去，就必須要掛靠自己的祖國。為了獲得清帝國的力量加持來對抗西方殖民者，他迅速成立了“蘭芳大統制”，以選舉方式確定最高權利人，他自己被確定為首任元首，稱大唐總長。
建國之後，羅芳伯迅速派人覲見清政府當時的皇帝-乾隆，希望能夠成為大清的藩國。可誰成想，乾隆帝不僅不承認，還將其視為海盜匪巢。自己拼搏一生卻被稱為流寇的現實雖然很殘酷，但羅芳伯並沒有因此放棄，他想方設法利用自己地處東西貿易咽喉的地理優勢，說服清政府與自己建立貿易關係，並以此為幌子，對外宣稱自己是清帝國的屬國。
事實證明，這一招非常奏效。迫於當時清帝國的強盛，西方殖民者得知這一消息之後，迅速放棄了對蘭芳大統制的想法。一直到1884年確認晚清氣數已盡之後，才出兵顛覆了蘭芳大統制。
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