今天諾格公司的天鵝座（Cygnus）飛船乘坐自家的安塔瑞斯（Antares 230）火箭，出發前往國際空間站執行貨運任務。看似平常無奇的任務，但恐怕已經有人忘記了它們曾經隸屬的公司Orbital ATK，這是個跟SpaceX幾乎在同一時期被NASA扶植的公司，且實力遠超SpaceX，最後卻落得被諾格收購的“命運”。
它跟SpaceX出路的不同，也可以大概看出NASA現在的發展思路。
Orbital ATK（軌道科學公司）有多厲害，隨便列舉幾個就知道了：
a.航天飛機的兩個核心助推器是他們家的，升級版本成為現在美國新一代重型火箭SLS的助推；
b.世界最強固體火箭家族，米諾陶全系列，以及附帶的全部發動機，他們家的；
c.飛馬座空射火箭，世界現役唯一可以從飛機上/空中/橫著發射的火箭；
d.航天器方面也成果斐然，例如探測小行星的黎明號，探測系外行星的TESS，陸地勘察衛星Landsat-9，遙感衛星IceSat-2，以及一批高水平通信衛星；
e.天鵝座貨運飛船，專門給國際空間站貨運；
f.安塔瑞斯系列液體燃料火箭；
g.美國新一代固體燃料火箭Omega；
h.大量其他衍生軍工產品，例如服務了美國很多其他型號火箭和導彈等。
美國航天曾經一直是這麼一個大致格局：波音和洛馬兩大超級巨無霸，諾格、通用動力緊隨其後，後面是Orbital ATK、ULA、洛克達因、Ball、休斯、TRW等，彼此之間互相合作和兼併重組。再往後就是毛毛多的商業航天。
這些公司彼此之間相比而言，實力懸殊巨大，例如SpaceX要碾壓其他商業航天公司，但在Orbital ATK面前相差懸殊，和諾格更是要差出好幾個Orbital ATK來，而和波音、洛馬這兩巨頭恐怕又要差出好幾個諾格來。
一方面，幾個巨頭的好東西質量好得沒的說，例如各種鎖眼、電子偵察、GPS衛星、預警/紅外衛星、中繼衛星、哈勃、詹姆斯韋伯太空望遠鏡等，基本都是黑科技般的存在，這些東西貴就貴了，無所謂，因為全世界沒任何其他公司能做出來。
但另一方面，在火箭發射、航天貨運這些極其成熟的領域，這些巨頭就太黑了。例如洛馬/波音家合作的黑店聯合發射同盟（ULA），一發Delta 4-heavy就是4億美元，普通的Atlas系列也1.5億美元起，太貴了！同樣的事情找後來的SpaceX，才幾千萬美元就可以搞定，獵鷹重型比Delta 4-heavy還強，新火箭也一個億而已。
NASA雖然爆有錢，基本等於世界其他國家航天經費的總和，但現在的經費佔聯邦預算的比例依然是歷史最低點，是阿波羅登月時期的十分之一。還有那麼多事情要做，例如一個詹姆斯韋伯就要100億美元，獵戶座載人飛船200億美元，SLS火箭200億美元，月球空間站又是個吞金巨獸。。。當然能省就省，畢竟地主家也沒有餘糧啊！
於是NASA很早就開始扶植了一系列新興商業航天公司，也鼓勵一些二線航天公司轉型商業航天，進入成熟的航天領域。Orbital ATK作為二線的代表，就是那時候瞄準了這個市場，推出了天鵝座和安塔瑞斯系列火箭。彼時同臺競技的大概有十多家企業，SpaceX屬於新興公司之一，還有內華達山脈、藍色起源、維珍銀河等。
在國際空間站貨運領域，經過數輪競爭，最終兩家笑到了最後：Orbital ATK的安塔瑞斯+天鵝座組合，SpaceX的獵鷹九號+龍飛船組合。這幾年，二者大概各佔NASA50%的貨運任務。
毫無疑問，SpaceX最終獲得了NASA的青睞，尤其是獨門絕活火箭回收技術成熟後，成本急劇降低、發展空間巨大。Orbital ATK的這個新產品組合不咋樣，尤其是火箭價格居高不下：近地運力8噸，收費8000萬美元起。和SpaceX一枚嶄新的獵鷹九號運力23噸，收費最高6200萬美元相比，沒有競爭力。因而，Orbital ATK的產品在國際市場毫無競爭力，只能吃這一波NASA的合同養著。安塔瑞斯系列發射10次了，全是伺候自家的天鵝座飛船。
遭遇挫折時，SpaceX這種公司可以找投資找商業資本，但Orbital ATK這種美國航天核心資產就沒那麼多自由。最後的結果是Orbital ATK接受了諾格拋來的橄欖枝，成為諾格的一個新部門，Northrop Grumman Innovation Systems。
這也是NASA和國會允許的最理想狀態：諾格實力大大增強，成為和洛馬、波音並列的三大航天巨頭，衝擊洛馬和波音兩大巨頭的壟斷。剩下的成熟市場，則完全留給商業航天充分競爭。從去年起NASA和軍方對這些公司的扶植再一次加強，例如新興的Rocket Lab火箭公司（電子號火箭）拿到的幾乎全是國防部/空軍/NASA的合同。
因而從Orbital ATK的歷史看來，SpaceX目前的地位，大概還是一隻小寵物的階段，沒有資格到桌子上去玩。但隨著它的巨大進步，尤其是獵鷹重型火箭和龍-2載人飛船的成功，也在慢慢獲得更高的地位。
商業航天門檻很高，從來都不是能自我興盛起來的一個行業，離了上頭的掌舵和大量投食，是很難走出襁褓的。
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