提起中國畫，大多人的印象總是：要麼，想起清幽縹緲的水墨山水。
要麼，想起神氣高古的寫意人物。
總之，中國藝術的特徵應當是傳神、寫意的。
可縱觀中國藝術史，這並不足以做一個幾千年跨度的概括。
實際上，唐宋之際還盛行有一種名曰“界畫”的畫種，我們今天所熟知的《清明上河圖》，就屬於界畫傳統的延續，其作者張擇端，更是長期以界畫畫師的身份供奉於趙宋畫院。
身為中國人，每每看到西方文明宏偉的古建築遺址，如羅馬的鬥獸場、希臘的帕特農神廟等等時，總是會為自己的文明扼腕嘆息，可惜我們古代的建築受限於材料等種種原因，少有遺存。以致當下一些中國人甚至會從日本的一些寺廟裡感慨大唐建築的遺風。
正定隆興寺
但在界畫裡，我們依舊能有一個直觀感受到古代建築群特徵的機會。
所謂界畫，即“界劃”，“畫”讀成入聲。主要以建築為主，講究嚴謹工整。
這一畫種大致起源於魏晉，在宋朝達到巔峰，宋朝建築的集大成之作《營造法式》一書中，正是以“界畫”一詞指代古建築的設計圖 ，所以，創作界畫的畫家一定要對古建築的一粱一瓦瞭如指掌，因為“尺寸層疊皆以準繩為則，殆猶修內司法式，分秒不得逾越”，正是界畫的評價標準之一。
清明上河圖局部
清明上河圖局部
但在中國畫領域，對界畫的規定始終存在兩種觀點，要麼認為凡是畫建築的都可以成為界畫，另外一種則認為用界筆直尺畫出來的建築畫才叫界畫。實際上，就用界筆、尺為工具就叫界畫這一規定而言，反倒有失偏頗，因為古人並沒有對工具如此之看重，歷代評論家更為推崇用手，也就是所謂的“心手合一”來創作界畫。
《雪霽江行圖》局部
《雪霽江行圖》
唐代的史學家張彥遠曾這樣評價“夫用界筆直尺，是死畫也，守其神，專其一，是真畫也”。因而，過於依靠直尺工具來創作界畫，並不是界畫真正的傳統，更談不上評價標準。大量使用輔助工具，反而會讓整個畫面匠氣橫生。
其次，就“界”這個字本身的含義而言，按古人的看法，界者介也，介者畫也，因而界就是畫。兩者都是繪畫之意，“界畫”作為專有名詞出現在宋朝郭若虛的著作中。
鑑於此，廣義上的界畫應該是用工整、細密、直線為主的風格以建築（亭臺樓閣等）工具和傢俱為主的中國繪畫。
宋徽宗瑞鶴圖（局部）
在北宋以徽宗為名編撰的《宣和畫譜》裡，亭臺樓榭題材的作品是排在道釋（宋朝皇帝篤信道教）、人物畫之後，足見古人對建築及與建築相關作品的非常重視。
因而，畫界畫的藝術家，不但要熟知建築上的一瓦一木，更要有極強的繪畫功底，。
所以，這些界畫同時也是極為珍貴的建築史料。
以五代時候的一則軼事為例，後漢畫院的畫家趙忠義受命畫《關將軍起玉泉寺圖》。畫完後，皇帝責成工匠們用實際建築檢驗畫中的建築結構是否準確。經過反覆的檢驗，工匠們向皇帝覆命道：“畫中的建築跟真實的一模一樣，絲毫不差。”。
上古時期，特別是秦漢時期，很多畫像石、畫像磚中就已經出現以建築為主體的繪畫。到了西漢，建築設計圖開始出現，“敬君者，善畫，齊王起九重之臺，召君畫之”即是一例。
而秦始皇本紀中記載，秦軍每攻破一家諸侯，便摹寫其王宮的形制，做成設計圖，以便在咸陽重新建起來供秦王玩賞。到了唐宋之際，界畫達到最興盛的境地，在幾本紀錄畫史的著作裡，界畫畫家在其中少則佔十分之一篇幅，多的達到了五分之一，可謂非常普及的一個畫種。因而，從建築設計圖中，界畫得以脫穎而出，成為畫家們創作的單獨題材。
展子虔《遊春圖》局部
目前存世最早的界畫應是展子虔的《遊春圖》，北宋張擇端的《清明上河圖》是最大幅最多建築的界畫，除此之外，宋朝還有郭忠恕等畫家們的神品之作。
像這件託宋徽宗名的《瑞鶴圖》也是大家非常熟悉的國寶級作品。
傳 宋徽宗《瑞鶴圖》
從隋唐五代到宋元時期，界畫的發展到達巔峰，幾乎是一座不可逾越的高峰。但伴隨著世家門閥政治的衰落，文人士大夫群體的崛起，體現文人思想的文人畫開始成為畫壇主流，因而“寄情于山水之間”的寫意蓋過了古代藝術中的寫實精神，故界畫開始被認為是“匠氣”的畫種，在文人畫一統天下的過程中逐步走向衰落。
如今，界畫中的千年繁華早已不在。
畫中那些熙熙攘攘的人，鱗次櫛比的景，悄無聲息的涅滅在歷史的塵埃裡。
人面不知何處去，桃花依舊笑春風。
對於現代中國人而言，實在不該遺忘這一畫種，因為只有通過界畫，我們才能最為接近真實的遙想古代中國的繁盛與華美。
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