朱元璋一共生了26个儿子和16个女儿，除了这些亲生的子女以外，还收养过二十多个养子。这些人中，大部分在战斗中牺牲，少数人活到了大明建立以后，活下来的养子中，几乎在胡惟庸、蓝玉等案中受牵连被杀。当然，也有一个养子最受朱元璋器重还得了善终，且子孙世世代代为大明镇守边疆，这个人就是被称作“云南王”的沐英。
沐英（1344-1392），元末出生于濠州定远（今安徽省定远县），家境十分贫苦，父亲早逝，为躲避战乱，跟着母亲过着四处流浪的生活，后来母亲去世，沐英流落街头，成了一个乞讨的孤儿。8岁这年，朱元璋打仗途中，遇到了沐英，看其十分可怜，便收为养子。
之后，沐英一直跟在朱元璋身边，12岁时就能够南征北战，18岁时担任帐前都尉、指挥使等重要职务，负责领兵镇守镇江（今江苏镇江）、广信（今江西上饶），23岁就能单独领兵作战攻入福建，节制福建邵武、延平、汀州三卫。
由于年龄太小，在大明建立前，除了上面讲的这几条，沐英没有太多过人的表现，他的人生开挂是在大明建立以后。
1368年，朱元璋在南京称帝，国号大明，帝号洪武。
1370年，26岁的沐英被授予镇国将军，任大都督府（明初设立的军事中枢、全国最高军事指挥机关）佥事（相当于现在的副职、助理），在大都督府任职5年，虽然很年轻，但沐英处理问题果断又无遗漏，深得马皇后和朱元璋的器重。
1376-1381年，沐英先以征西副将军身份跟随卫国公邓愈出征吐蕃，获封平西候，再以征西将军身份与蓝玉一起领兵征伐西番，后来又随徐达北伐北元残余势力，在历次征战中沐英均能独当一面，与徐达、蓝玉、邓愈等开国功臣相比毫不逊色。
不过，沐英最大的功绩是平定云南。
明朝建立后，一些边远地区仍然存在着一些元朝的残余势力负隅顽抗，当时最大的一股势力就是盘踞在云南的元朝梁王把匝剌瓦尔密，明洪武十四年（公园1681年），朱元璋派沐英、蓝玉、傅友德等人率领30万大军收复云南。战事进展的相当顺利，仅仅几个月时间，就把梁王把匝剌瓦尔密赶跑，云南成功收复。
之后，蓝玉、傅友德奉旨率领大部队班师回朝，而沐英则奉命留守云南。
从此，沐英在云南屯兵戍边，肩负起大明的边防重任，他积极开垦土地、兴修水利、新办教育、发展商业，把云南治理的井井有条，不仅如此，他还重视军队建设，镇压地方土司的叛乱，抵抗外敌入侵，他发明的三轮火枪战法威震西南。
沐英身世凄惨，因此对朱元璋和马皇后感情甚笃，在得知马皇后和皇太子朱标接连病死后，沐英悲痛万分，竟然哭至呕血，最后病死于云南，享年48岁。
沐英死后被追封为黔宁王，他的后代享受封号和俸禄的世袭罔替，其子孙世世代代镇守云南200多年，一直到明朝灭亡。
沐英因此也被称作“云南王”。
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