春秋時期，吳王闔廬看了大軍事家孫武的著作《孫子兵法》，非常佩服，立即召見孫武。吳王說：“你的兵法，真是精妙絕倫。你能不能當面給我演示一下，讓我開開眼界呢？”孫武說：“這個不難。您可以隨便找些人來，我馬上操練給您看看。”吳王一聽，好生好奇。隨便找些人來就可操練？吳王存心為難—下孫武，說道：“我的後宮里美女多得很，先生能不能讓她們來操練操練？”孫武一笑說：“行呀！任何人都可以操練。”
於是，吳王從後宮叫來180名美女。眾美女一到校軍場上，只見旌旗招展，戰鼓排列，煞是好看。她們嘻嘻哈哈，東瞅西瞧，漫不經心。孫武下令180名美女編成兩隊，並命令吳王的兩個愛姬作為隊長。兩個愛姬哪裡作過帶兵的官兒，只是覺得好笑好玩。好不容易，才把稀稀拉拉、叫叫嚷嚷的美女們排成兩列。
孫武十分耐心地、認真細緻地對這些美女們講解操練要領。交待完畢，命令在校軍場上擺下刑具。然後威嚴地說：“練兵可不是兒戲！你們一定要聽從命令，不得馬馬虎虎，嘻笑打鬧，如果誰違犯軍令，一律按軍法處理！”
美女們以為大家是來做做遊戲的，不想碰見這麼個一臉正經的人！這時，孫武命令擂起戰鼓，開始操
練。孫武發令：“全體向右轉！”美女們一個也沒有動，反而轟然大笑。孫武並不生氣，說道：“將軍沒有把動作要領交待清楚，這是我的錯！”於是他又一次詳細講述了動作要領，並問道：“大家聽明白了沒有？”眾美女齊聲回答：“聽明白了！”
鼓聲再起，孫武發令：“全體向左轉：”美女們還是一個未動，笑得比上次更加厲害了。吳王見此情景，也覺得有趣，心想：你孫武再大的本領，也無法讓這些美女們聽你的調動。
孫武沉下臉來，說道：“動作要領沒有交待清楚，是將軍的過錯，交待清楚了，而士兵不服從命令，就是士兵的過錯了。按軍法，違犯軍令者斬，隊長帶隊不力，應先受罰。來人，將兩個隊長推出斬首！”吳王一聽，慌了手腳，急忙派人對孫武說：“將軍確實善於用兵，軍令嚴明，吳王十分佩服。這次，請放過寡人的兩個愛姬。”孫武回答道：“將在外，君令有所不受。吳王既然要我演習兵陣，我一定要按軍法規定操練。”於是，將兩名愛姬斬首示眾，嚇得眾美女魂飛魄散。孫武命令繼續操練。他命令排頭兩名美女繼任隊長。全場雞雀無聲。
鼓聲第三次響起，眾美女精神集中，處處按規定動作 ，一絲不苟，順利地完成了操練任務。
吳王見孫武斬了自己的愛姬，心中不悅，但仍然佩服孫臏治兵的才能。後來以孫武為將，終使吳國擠進強國之列。
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