翻閱2017年的純MDI市場數據，價格以3個月為一個週期往復上漲，單日桶裝價格最高達到3.8萬元（噸價，下同），最高單月桶裝價格突破3.3萬元，遠高於前幾年不足2萬元的平均價格。自2018年以來，MDI價格開始走下“神壇”，中國聚合MDI市場行情呈現下行態勢。生意社監測數據顯示，2018年1月1日，國內聚合MDI市場價格為2.77萬元，截至2018年12月21日，國內聚合MDI市場均價為1.15萬元，年內跌幅達到58.65%，年末低價衝擊2016年以來價格低位。
儘管如此，從2016年下半年到2017年一整年，MDI價格的“瘋狂”上漲還是讓聚氨酯硬泡的另一重要配料——組合聚醚（白料）生產企業受到影響，很多中小白料企業因不堪壓力，不得不退出市場。面對窘境，白料龍頭企業卻走了另外一條路。他們有的繼續深耕技術，提升產品競爭力；有的拓寬產業鏈，增強企業抗風險能力。
紅寶麗作為專注白料生產的企業，選擇兩條策略同時推進。據紅寶麗有關負責人介紹，在技術層面，紅寶麗不僅掌握著“環戊烷+HFC-245fa+聚醚”的多元共混發泡技術，而且是中國首家將霍尼韋爾LBA應用於白料並實現產業化的白料企業，並已經和海信、美的、惠而浦等企業建立合作，對於科慕Opteon1100應用於白料的技術也已掌握。另外，紅寶麗通過技術創新將聚氨酯硬泡生產效率提高了15%，在國際市場贏得了美譽。在拓寬產業鏈方面，紅寶麗從兩方面著力：一是和競爭對手巴斯夫簽訂戰略合作，巴斯夫有MDI，發揮雙方各自的強項，以達到長期、穩定的雙贏局面；二是將觸角伸向白料上游領域，從2018年11月中旬全資子公司紅寶麗集團泰興化學有限公司開始“年產12萬噸環氧丙烷項目”進入試生產階段以來，各項工作進展順利，已打通流程，產出合格產品，產品品質達到優級。“得益於‘兩手抓’，2018年，在下游冰箱市場表現低迷的狀態下，作為冰箱領域最大的白料供應商，紅寶麗依然實現了10%~20%的增長。”該負責人說。
活躍在白料領域的還有陶氏和萬華化學。這兩個企業的共同特點是業務範圍涵蓋白料和聚合MDI。然而，與巴斯夫和亨斯曼等逐漸減少白料投入，進入利潤更高的領域相比，這兩個企業反其道而行之，選擇在白料領域加大投入。
談及原因，陶氏聚氨酯業務部應用技術開發經理邊開勝表示，一方面，冰箱行業的集中度提升，有利於龍頭企業的市場份額繼續擴大，這對於和這些龍頭企業有深度合作的陶氏來說充滿機會。另一方面，2019年1月1日電熱水器行業全面禁止使用HCFC-141b對於陶氏而言也是一個莫大的機遇，陶氏在電熱水器行業HCFC-141b替代上這麼多年積累的經驗將得到最好的實踐。邊開勝還告訴《電器》記者：“我們在張家港新建的白料生產線2018年7月已經投產，這意味著陶氏白料的產能已經從8萬噸提升到12萬噸。2018年11月，我們在泰國白料的基礎聚醚原料工廠即將投產。”
作為全球最大的聚合MDI生產商的萬華化學，在白料領域的投入也是“不甘示弱”。萬華化學有關負責人介紹說：“雖然進入市場較晚，但是萬華化學目前白料的年產能已經達到20萬噸。未來，萬華化學還將在技術創新上不斷加大投入，提升企業競爭力。”
2019年，全球經濟低迷仍然是“大概率”事件。可以預見，在冰箱市場依然不被看好的情況下，聚氨酯硬泡生產企業的處境將更加艱難。不過，憑藉在技術領域的深耕、不斷尋找機會以及靈活的應變能力，“風暴”或許會讓他們更強大。
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