公元十三世紀，在成吉思汗的帶領下，蒙古帝國強勢崛起，經過祖孫三代六七十年的征戰，打下了四千多萬平方公里的國土，堪稱古往今來最大的帝國了。而在成吉思汗生前，一共有四個兒子，分別是朮赤、察合臺、窩闊臺以及拖雷四個人。
成吉思汗臨終前，選中了窩闊臺繼承大汗的位置，長子朮赤由於出身的問題，和汗位無緣；而最小的兒子拖雷，手握監國的大權，這也是蒙古素來幼子守家業的傳統體現。因此成吉思汗之後，蒙古帝國最有權勢的兩個人就是窩闊臺和拖雷了。
要知道當時蒙古軍隊一共將近十三萬，其中直接歸拖雷管轄的就有十一萬之眾，是成吉思汗四個兒子中實力最為雄厚的一個。
拖雷的強大實力，自然讓窩闊臺寢食難安。不過很快，拖雷就染病身亡。在有關拖雷去世的記載中，《元史》裡面是這樣記載的：“五月，太宗不豫。六月，疾甚。拖雷禱於天地，請以身代之，又取巫覡祓除釁滌之水飲焉。居數日，太宗疾愈，拖雷從之北還，至阿剌合的思之地，遇疾而薨，壽四十有闕。”
這裡的太宗指的是窩闊臺，意思是說，窩闊臺身染重病，拖雷主動祈禱替兄長受過，在喝了巫師提供的水之後，窩闊臺身體復原了，而拖雷卻暴病身亡了。粗略地看，這段記載沒有什麼毛病，但是在《蒙古秘史》中，裡面有關拖雷死亡的記載，更為蹊蹺。
當年拖雷和窩闊臺一起出徵金國返回時，窩闊臺身染重病，巫師說需要有一個人代替他受過，這時拖雷主動站了出來，說道：“神聖的父汗成吉思汗像選騸馬、擇羯羊般地在諸兄弟之中選中了合罕兄長你，把他的大位指給了你，讓你擔當了統治百姓的重任。如果合罕兄長你真有個不測，眾多蒙古百姓將成為遺孤，金國人必將快意，讓我來代替我的合罕兄長吧。我曾劈開鱒魚的脊，橫斷鱏魚的背。我曾戰勝亦列，刺傷合答。我面貌美好，身材高大。（可以侍奉神。）巫師你來詛咒吧！”
隨後，拖雷就喝下了被巫師詛咒過的水，然後他坐了一會兒，說道：“我醉了，等我醒過來時，請合罕兄長好好照顧孤單年幼的侄兒們、寡居的弟媳吧！我還說什麼呢？我醉了。”隨後拖雷搖搖晃晃走出大帳，然後去世了。
喝了一點水就去世了，肯定這水裡面有貓膩，因此可以推測出的是，拖雷是被窩闊臺毒死的，對此拖雷也心知肚明，但權衡之下，他只能選擇這樣的一條不歸路。
拖雷去世後，窩闊臺對拖雷一家也不是太好，而窩闊臺自己去世後，傳位給長子貴由。但貴由當了兩年的大汗就去世了，新繼任的大汗是拖累的長子蒙哥。
蒙哥去世後，拖雷的其他三個兒子，忽必烈、旭烈兀以及阿里不哥三個兄弟為爭奪汗位大打出手，其中忽必烈成為元朝皇帝，繼承正統；阿里不哥自立為蒙古大汗，後被忽必烈收服；旭烈兀支持忽必烈，成為了伊爾汗國的大漢。拖雷的四個兒子，竟然都是大汗，這在蒙古帝國家族中，是最為成功的一個。
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