開平三年（909年）五月，時任忠武節度使兼侍中，加檢校太尉，同州節度使，封大彭郡王，在眾多軍民口中的無敵王劉知俊，在一個月的時間內相繼接到了三條重大的消息。這三條消息，相互矛盾，卻又人命關天，頓時讓他陷入兩難的境地。
第一條、他的好友。時任西京尹，佑國節度使，坐鎮長安的王重師。於五月初五入朝之後，在短短的十幾天之內，被後梁皇帝朱溫（昭宗賜名全忠，篡位後，自改名為朱晃），賜死，一族被滅。
第二條、在得知好友王重師的死訊後不久，皇帝朱溫的宣徽使王殷來到同州。傳朱溫的口諭，讓劉知俊急速入洛陽面聖。並被委任為河東西面招討使，從駕西征河東。
第三條，幾乎與王殷的到達時間相同，同樣是一道口信從洛陽傳來，傳信人是劉知俊的弟弟劉知浣的一個下人。只有一句話，“不宜來，入必死。”而劉知浣，時任朱溫的親衛指揮使。
面對這三條消息，劉知俊再三考慮後，決定還是入京面聖。正在他準備單騎進京的時候，他的另一個弟弟劉知偃阻止了他，因為劉知偃更相信家族的人。面對兩位親人的一再勸阻，劉知俊決定拖上幾日。
劉知俊，字希賢，徐州沛縣人。姿貌雄傑，倜儻有大志。年齡卻不詳，據一些史料記載，劉知俊屬牛；但另有不同的記載，劉知俊因面色黝黑，故小名為黑牛。至於到底如何，已經不甚清楚。不過，從他的一長列的官位名稱可以看出，劉知俊的確非常人可比，的確牛氣沖天。可最後也因這個“牛”字，慘死於刀下。
劉知俊本身也沒有顯赫家世，又逢亂世。劉知俊為自保也為了成就一番事業，便就地參軍。加入了依靠武力自立為徐州節度使時溥的徐州軍，參軍後不久，因功升為列校。但此時發生了一件事情，致使劉知俊投奔到了佔據汴州的朱溫，這也是劉知俊縱橫沙場，所向披靡的開端。
公元887年五月，朱溫遙領淮南節度使，受詔平定秦宗權將領孫儒之亂，借道於時溥。時溥當即拒絕，並派兵阻撓。之所以時溥做出如此膽大的決定，主要的原因是唐末藩鎮割據。各藩鎮儼然獨立的小王國。時溥所在的徐州，正好與朱溫佔據的汴州大體上接壤。而徐州東面即為黃海，如果時溥想在此亂世之中有所作為，和佔據中原中心汴州的朱溫一爭高下，無法避免。
在此時確實不得不佩服朱溫，著眼於天下的朱溫，根本沒有將與時溥的意氣之爭，作為日後的主攻方向，而是採取更為巧妙的手段，那就是多選在春耕，秋收的時節，在徐州的地界攻擊時溥，造成時溥的兵糧兩方面不斷的衰弱下去。
就是朱溫和時溥相攻的期間，朱溫相繼擺平朱瑄和朱瑾兩兄弟，朱瑄被殺，朱瑾奔往淮南投向楊行密。與此同時，朱溫獲得陳州（河南淮陽）和中都洛陽兩大塊的糧食基地。騰出手來的朱溫，不停奪取時溥治下州縣，直至進逼時溥治所所在之地徐州。
在公元891年十一月，也就是時溥兵敗前夕，時溥手下的劉知俊決定率領二千人馬投奔朱溫。（其中包含劉知俊的弟弟，劉知浣，劉知偃）（在這裡不免有些疑問，畢竟時溥在城破時死狀極其慘烈，全族跳入火內自焚而死。劉知俊為何不選擇在戰後再投奔朱溫，這樣的話不僅會留下忠義的名節，也可讓他的勇武在此得到提前的展現。最大的原因是史書上的記載，“始事徐帥時溥，為列校，溥甚器之，後以勇略見忌。”《新五代史》中的記載大同小異，包括《新，舊唐書》的記載也差別不大。並且在縱觀劉知俊的一生後，突然發現劉知俊是個家庭觀念很重的人，或許不想家人受到傷害才是根本原因。）
劉知俊在加入朱溫後，立刻提拔為軍校，並因為勇武，在軍中有了”劉開道“的美譽。可劉知俊依然未受到重用，從大順二年（891年）到天覆元年（901年）十年之間，幾乎默默無聞。
此時朱溫手下有數位大將，如龐師古、朱友寧、氏叔宗、葛從周等。除了葛從周是病死之外，剩餘三人或輕敵戰死，或蹴鞠摔死，或朱溫賜死。在這之前，根本沒有多少讓劉知俊獨立帶兵的機會。
然而，上天是偏愛與有準備和有勇氣面對的人。
天覆元年（902年），在圍困李茂貞部時（李茂貞剿滅黃巢起義而嶄露頭角，扈從僖宗有功，賜姓名。天覆元年（901年），昭宗被宦官韓全誨劫往鳳翔，茂貞挾昭宗與朱溫對抗。），劉知俊獻出一計。
眾所周知，如果計策或者謀略影響後世發展極為重要的話，史學家是不吝筆墨的。“硃全忠以久雨，士卒病，召諸將議引兵歸河中，親從指揮使高季昌、左開道指揮使劉知俊曰：“天下英雄，窺此舉一歲矣。今茂貞已困，奈何舍之去！”全忠患李茂貞堅壁不出，季昌、劉知俊請以譎計誘致之。募有能入城為諜者。”此時為天覆二年（902）九月。
朱溫也因此一舉擊潰鳳翔節度使李茂貞部，迫使李茂貞為自保將涉事的宦官盡皆斬首，議和與朱溫，將唐昭宗這個政治王牌拱手送給了朱溫。（也就是在此之後數年內，高季昌和劉知俊，一位成為霸據荊南的一方諸侯，一位成為天下聞名的大彭郡王。）
然而，此件事情並未就此結束。雖然朱溫牢牢將唐昭宗控制在手中，但和李茂貞一樣並沒有立即得到什麼挾天子以令諸侯的政治便利，反而鑑於前者李茂貞的舉動，將各藩鎮內心的慾望刺激了起來。尤其在唐昭宗困居鳳翔時，李茂貞為了發揮手中的政治王牌的威力，頻繁逼迫唐昭宗下詔讓各藩鎮起兵勤王，雖然此時朱溫已然有坐大的趨勢，各藩鎮卻毅然響應，他們都不想有一家坐大，威脅到自己，尤其是佔據廣大且富饒的中原地區的朱溫。
其中和朱溫接壤的有，佔據河東，一直以李唐忠臣孝子自稱的李克用。多次失利，處處受制於朱溫的鳳翔節度使，隴西郡王李茂貞多次聯繫李克用以圖東進。盤踞在燕趙地區稱王稱霸，一心南下的劉仁恭。擁有淄青大部的年輕肆意，上表願西向勤王的王師範。領袖淮南的一代雄主楊行密多次領軍北上。另外還有一位堪稱明主，整合東西兩川蜀地的王建，都不願看到朱溫一再坐大，盡皆上表誓要捍衛李唐王朝的尊嚴。之所以引而不發，欠缺的只是一個完美的契機。
面對此種情景，唐昭宗連下二十多道密旨，命各藩鎮來勤王，但也是無可奈何。
雖然形式錯綜複雜，可這些也給了劉知俊一個大顯身手的舞臺。
機會終於到來。此次機會，最大的誘因是朱溫貫其一生的“潛規則”。
處於鳳翔節度使李茂貞之下的邠州，在迫於朱溫的大軍壓境，時任邠州節度使的楊崇本，（拜李茂貞為義父，改名李繼徽。）天覆二年（902）舉州降於朱溫。此時朱溫屯兵在河中地區，聽說楊崇本的妻子頗為嬌美，心癢難耐。但朱溫並不是二十出頭的愣頭青，而是先下令與楊崇本，讓其隨大軍出征，將其美麗人妻遷入河中，名為保護，暗為人質，實際淪為朱溫的玩物。直到朱溫自鳳翔返回洛陽時，這才歸還。最讓楊崇本無法接受的是在嬌妻陪伴朱溫時，並沒有貪圖享受，反而派人以一種溫和的方式告訴楊崇本，她就算能夠回到楊崇本的身邊，卻因為楊崇本身為將領卻無法庇護妻子，準備以死明志。但希望楊崇本自己選擇何種自殺的工具並送來。這讓身為一方節度使的楊崇本大為憤恨，含淚發誓要雪恥。
天覆四年（公元904年），五月。楊崇本接連向東北方向的河東晉王李克用，向北地自己的義父，隴西郡王李茂貞，向西面蜀地一方霸主的王建派出信使，信中寫道，“朱氏兆亂，謀危唐祚，父為國家磐石，不可坐觀其禍，宜於此時畢命興復，事苟不濟，死為社稷可也。”
收到消息的李茂貞十分猶豫，雖然往日的親密義子已經又稱呼自己為父，但在天覆二年已經恢復了姓名，遂派遣使者問詢李克用與王建。得到肯定的回答之後，李茂貞決定出兵。
至於李克用卻是做出另外的一番舉動。因為他此時已是接到了唐昭宗來自洛陽的密信，讓其舉兵勤王。李克用鑑於自己此時的實力以及諸藩鎮明裡暗裡和朱溫勾勾搭搭，便想到了向北方的草原契丹部落聯盟的辦法，一是解決士氣低落，二是安撫自己的後方，三是為自己找一條退路。（殊不知，他的此番舉措，卻是為一個人做出了榜樣，致使中原受其牽累了數百年。）
至於蜀王王建，這位一代明主，已經將蜀地經營的如同鐵通一般，早有染指中原的意圖，礙於李茂貞的地盤就在陝西大部分地區，無法跨越；加上他王建早年還是一員小校時，唐昭宗對他是恩寵有加，此時接到密旨，自然當仁不讓。
六月初一，四路大軍會於鳳翔岐陽縣（今陝西岐山縣），以興復大唐為口號，幽州劉仁恭，淮南楊行密，荊南趙匡凝等紛紛舉兵響應。
大戰一觸即發。
如此眾多的軍隊來襲，自然瞞不住朱溫，朱溫立刻派遣駐紮在華州的朱友裕率二萬兵馬馳援長安，雍州和華州。同時，命令同州節度使劉知俊和雍州節度使王重師合兵與長安，並令劉鄩棄鄜州就同州駐防。
然而，就在朱溫生死存亡的時刻，朱友裕未到雍州就身染重病，不能繼續行軍，眾將校經過商議之後，命令軍隊回撤大梁（河南開封），同時上報朱溫。（這裡要講一下，朱溫治軍的一條基本治軍原則，那就是“跋隊斬”。所謂的跋隊斬，即軍隊的將領死亡或者逃離，那麼朱溫會將整隊兵士全部斬殺，所以諸位將校無法承擔這一後果，只得將還活著的朱友裕帶回大梁，任憑朱溫處置。）
與此同時，晉、蜀、岐、邠四路聯軍，並未先取雍、華兩州，而是兵合一處，數萬大軍浩浩蕩蕩的直指長安。此時的長安雖然有劉知俊和王重師兩州之兵，可史料上並未列出軍隊的數量，一般州郡的守城兵士不會超過一萬。這是一個基數，超過的話，對於州府來說也是一種沉重的負擔，但鑑於此時劉知俊兩人算是兩國的交界處，是防禦的重鎮，應該是滿員。可從上面朱友裕的增援但回撤的兩萬，以及強令劉鄩棄鄜州就同州來看，劉知俊和王重師兩人的兵力對於來襲的大軍來說是沒有優勢的，換句話來說，長安以及周邊的區域岌岌可危。
所以，按照常規應該是固守待援，才是上策。但是長安經過黃巢起義，且多次遭受李茂貞等人的焚燒和劫掠，東西兩市已是名存實亡。又加上前段時間朱溫力主唐昭宗遷都洛陽，為了杜絕唐昭宗和群臣的念想，下令將長安宮室的建築材料拆除運往洛陽，營建新的宮室。經過這種政治，經濟雙方面的毀滅性打擊，長安居民也所剩不多。可以想見，當時的長安用破敗不堪都難以形容。
而李茂貞，李克用，王建以及楊崇本的聯軍兵臨長安的目的就是製造一種政治上的優勢，唐朝畢竟再次定都數百年。另外也是為了獲得地域上優勢，長安所在之地，西通巴蜀，北連鳳翔，晉州，如果打通的話，將此作為軍事要塞，四路大軍的首腦能夠以此為翹板，不僅能夠源源不斷的得到援兵，而且東進中原，南攻荊楚，非常便利。
劉知俊和王重師兩人此時真算得上的進退兩難。
如果主動進攻，兵力上大大不如；如果防守，如此巨大且破敗的長安城，根本無法進行有效的防守。
兩人經過仔細的商討之後，做出了一個膽大的決定。
正在此時，兩人接到了一好一壞的消息。
壞消息是朱友裕病死在大梁梨園。這也意味著援軍徹底的返回了大梁，只能寄希望於同州以及周邊的州郡的援助。
好消息是朱溫決定親征，已在準備。雖然是條好消息，但是從大梁自長安路途遙遠，又是大軍，行動必定緩慢，此消息最多隻能算是聲援，穩定一下軍心而已，根本無多大實際的功用。
兩人依據現時的情景，再次的商討之後，依然決定兵行險招。
那就是主動出擊。
天覆四年（公元904年）六月中下旬。
劉知俊、王重師兩州之兵與楊崇本等率領的數萬大軍，在長安之西進行了決戰。
這場戰役是以劉知俊、王重師的勝利而結束。至於楊崇本等人率領殘軍退回到了邠州。
關於這場戰鬥，史書中並沒有詳細的記錄。但是其中有幾條細節，卻透露出了四路聯軍敗像。
一，在王建派遣出征的軍隊時，王建身邊的人就立刻勸諫王建，趁李茂貞未防範拿下鳳翔，一舉打通蜀地與中原的壁壘，為日後進取中原打下基礎。王建當即駁斥了一條建議。理由只有一條，滅掉李茂貞是可以做到，但是李茂貞不能滅，滅掉之後，確實可以進據中原。可中原的朱溫等人同樣可以進取蜀地。退一步講，就算彼此滅不掉對方，卻會不斷的消耗自身的實力。而李茂貞的存在，就是相當於蜀地屏障，避免直接攪進中原的混戰。
二，前面說到李克用結盟契丹耶律阿保機。其實，李克用真實的用意是與耶律阿保機約定在冬季舉大兵越過黃河，吞併中原。
三，聯軍並沒有選擇穩打穩紮的攻打離合兵地點鳳翔，最近的雍、華兩州，反而選擇了在夏季炎熱的六月，長途奔襲長安。以疲師對劉知俊以逸待勞的守軍，勝算很小。
四，聯軍各自有點兵的將領，又是臨時的拼湊到一起，無法形成一致的攻擊力。
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