彈劾奸相，震動朝野
崇禎十五年，這時的首輔周延儒，雖然是狀元出身，又是頗受當時推重的東林黨人，但是他卻華而不實，是個只會獻媚皇帝、玩弄權術的人，並且驕奢淫逸，狼貪之極。儘管時局危急，但他仍置國家危亡於不顧，猖狂地賣官斂財，致使滿朝吏治極為腐敗。
此時，崇禎皇帝因為內擾外患日重，焦頭爛額，深感朝政頹敗，守疆無人。十一月一日，崇禎皇帝上朝時，痛哭流涕，特下罪己求言詔，表示痛下決心，勵精圖治，廣開言路，以求共商國是。言官們（有上疏議事權利的御史、給事中等）受其鼓舞，紛紛上書，陳述是非利害，崇禎皇帝對他們的意見大多采納。言官中的正直敢諫之人已被奸佞之輩稱為“二十四氣”，如殺氣、棍氣、戾氣、陰氣等。姜採恰逢其時為言官，少年英彥，知無不言，尤其首當其衝。朝中老臣都御史劉宗周身為言官首領，為人忠直，痛感朝政腐敗禍國殃民，於是就上了一道《長安黃金貴之疏》，反映京中賄賂橫行，致使黃金騰貴，彈劾周延儒及其他貪婪敗政的官員。
周延儒做賊心虛，害怕被參，欲脫己罪，於是一邊急急忙忙寫了一道密揭遞給崇禎皇帝，一邊廣泛散佈謠言，聲稱：長安黃金貴，皆由於朝廷中言官們為人出缺代人卸罪，從中收受賄賂所致。讓皇帝身邊的近臣向皇帝傳話。
儘管崇禎皇帝已執政十多年，但當時僅僅三十三歲，比姜採年齡還少，正當國事維艱之時，對周延儒十分倚重。當時，京城裡盛傳“終日召，周曹操。終日對，周秦檜。”的民謠，這一方面反映了百姓對奸相的憤恨，一方面也反映了百姓對皇帝的不滿。崇禎皇帝聽信了周延儒的讒言，閏十一月九日上朝時，宣示聖諭，特別訓戒言官道：
“言官以言為職，緘默不言及言而不當，俱為溺職，諸臣中有大奸大貪自當直糾，其餘往事細過，不應苛索，近來忠讜固多，挾私偏執，更端爭勝，亦復不少，或代人規卸，或為人出缺，種種情弊，難以枚舉，前頒憲綱，面諭已明，俱著祗遵奉行，有違玩者降調斥革。”
面諭既下，朝臣皆面面相覷，無不疑懼。恰巧這一次，周延儒又想引用已被削職的閹黨餘孽馮銓還朝，以便表裡為奸，就授意涿州知州劉三聘上書推薦馮銓復職入閣。姜採讀了抄錄的堂報（朝廷新聞記錄），聽到朝臣們的議論，氣憤不過，一邊駐守德勝門，一邊草擬了一份奏疏《恭讀聖諭因明言職疏》，言辭懇切，義憤填膺。他沒想到，這份奏疏成了他的最後一篇奏疏，給他帶來了災難，導致了他人生急劇的轉折。奏疏曰：
“陛下明目達聰，虛懷樂諫，惟視言官至重，故望言官至切，惟望言官至切，故責言官至嚴。聖諭所云代人規卸，或為人出缺之事者，臣獨駭惑其故，陛下固何所見而云然乎？或於章奏知之邪？抑出於聖心之懸揣邪？方今廉節不修，士懷苟進，長安道上，輦金成市。假不幸而如“二十四氣”之蜚語騰播清禁，陛下亦將聽之乎？是皆大奸巨憝惡言官之不利於己也，而思以陷之。不重言官之罪，不能激陛下之怒，不激陛下之怒，不能箝言官之口，不能箝言官之口，不能遂詭邪之謀。臣恐人效寒蟬，壅閉主聽，誰復肯為陛下言者。即如涿州知州劉三聘疏薦逆輔馮銓，何物么魔，獨逭斧鉞。從來小人作奸，偏在國家有事之日，竊恐抱捲土之思者，不止一馮銓。而人情閃爍，是非眩亂，亦不止一劉三聘。蓋小人進則奸黨盤結，奸黨盤結國事不可問矣。惟陛下察言官之無罪，而防大憝之乘釁，庶邪正分而政本清。”（奏章《恭讀聖諭因明言職疏》摘錄，全文附後）
姜採將疏本寫完之後，馬上就遞上去了。
這時，崇禎皇帝天天開弘政門召對群臣，面陳時政，倒是十分勤勉。行人司司副熊開元曾是復社的領袖人物，為人正直，甚負時譽，這一天他也在召對之列。熊開元見皇帝有意改革，就突然出班，要求屏除全部在場的官員和太監，單獨密奏。
崇禎皇帝有心早靜邊塵，卻無心改革吏治，見熊開元要參劾大臣，就有點生氣，只同意了屏出值班太監和一般官員，而留周延儒等內閣在場。熊開元無奈只得當面彈劾周延儒貪贓受賄等惡事，但是因為是當面礙口，只能含含糊糊奏了幾件事。周延儒在一邊雖然已嚇得汗流滿面，但是他詭計多端，急忙跪地請罪，並多次請求迴避，皇帝卻不肯應允。最後，周延儒還假惺惺地請求皇帝，讓熊開元補牘，詳細陳奏。
事後，周延儒立即託人向熊開元說情並施壓，大講周延儒雖然貪鄙，但是能親近文人，開闢言路，較其他權臣還算開明。終於說得熊開元產生了膽怯和動搖。次日熊開元補牘時竟然滿篇支支吾吾，不再提及周延儒的名字。崇禎皇帝連夜看了姜採和熊開元的奏章，不由得勃然大怒，更加確信言官們勾串盤結，無端滋事，擾亂朝政。
閏十一月二十三日崇禎皇帝在皇極門早朝，上殿之後即呼禮科給事中姜採和行人司司副熊開元出班。此日，姜採因在德勝門未列朝，禮科都給事中沈胤培替他答應出班，與熊開元北面跪下承旨。只見崇禎皇帝站起來，面色鐵青，手持紅本親宣玉音，曰：
“朕初九日頒有諭旨，修省戴罪，原期大小文武各盡所職，迅掃狂氛，早安萬民，民安乃所以敬天法祖。適覽姜採一疏，將諭旨單題二句，敢於詰問朕何所見而云然，恣肆欺藐，莫此為甚。朕於言官特加優容，故又於諭旨特加申傷，使知警改，設朕每次詰責處分，則非朕求言樂諫之初心矣，至所言二十四氣之說，朕不知所指何事所載何人，姜採必知其詳，著革了職，錦衣衛羈送北鎮撫司，著實打問速奏。而於熊開元詭託機密，陰行讒僭，居心叵測，亦非善類，一併羈送打問，欽此”
崇禎皇帝宣旨畢，即刻命錦衣衛將二人收入東廠詔獄。然後即撤朝駕還。天語重疊，廷威震赫，百官無不呆如木雞，大驚失色，只有次輔（副丞相）蔣德景和黃景舫二人上前牽帝衣求情，崇禎皇帝卻甩袖而去。
此時，姜垓有病正在官邸中臥養。有個僕人外出辦事，聽見大街上人聲鼎沸，見長官胥吏呼嘯而過，傳言說：姜給事熊司副因言事觸忤聖上一併被逮，禍且不測。僕人聞言急忙回家報信。姜垓聞聽，霍然而起，早忘了有病，連鞋也不穿，急急忙忙步行往北鎮撫司趕。跑了一里多地，僕人才追上他，給他穿上了鞋子。半路碰見好友方以智從朝上回來，正要去跟姜垓告訴這件事，方以智說：“上特嚴切，為所目擊，皇上御極以來所未有。”二人驚恐錯愕，站在一家酒館門口說話，嚇得酒店主人急忙將他們推出，道：“二位大人行行好，快走吧！別連累了小人。”
姜垓原本有病，連驚帶嚇，站也站不住，僕人扶著他一步一攬涕急忙奔到北鎮撫司。到了一看，正好一大群錦衣衛，約幾十人，簇擁著姜採來了，大概是剛把他從德勝門帶過來。姜採官帽官服都被扒光，穿著內衣被死死地捆綁著擱在驢背上，頭髮飄散，面色蠟黃。姜垓欲要上前，錦衣衛們大聲呵斥，不準靠近。姜採聽見弟弟來了，大聲喊：“得罪於君，雖死不怨，但兄弟相見亦應該允許一言訣別，何若是？”才說完，一下子從驢背上頭朝下栽下來，摔了個嘴啃泥。幾個錦衣校衛過來拎起他就往詔獄門裡走，走到姜垓面前，姜採大聲說：
“首輔婪賄，比暱逆銓，設阱伏機，雍蔽主聽，我今日不言，天下誰復言者。縱今對簿鞭笞，負痛而斃，吾願也，悔何有焉。獨恨二十四氣，多海內人望，若坐以黨錮鉤連之法，三君廚顧，交罹禍毒，此變滋起，天下豈有幸乎。惟二親衰老而一子幼齡，弟之責也”
姜採言辭慷慨激烈，置生死於不顧，左右之人無不為之動容。錦衣衛的爪牙隸屬內侍，個個如狼似虎，他們怕姜採與外界勾通串供，急急地將姜採帶進了北鎮撫司的大木門。
北寺詔獄不同於刑部大獄，門禁森嚴，不允許童僕進去照顧。姜垓回家叫來兩個家僕，攜帶著衣食，三人在詔獄門外長號求入。門衛嫌他們吵鬧不休，揮拳擊在姜垓左肋骨上，將姜垓當場打倒在地上。其中一個家僕被抓進去打了一頓，到傍晚才放出來。沒辦法，姜垓第二天只得更換衣服，扮成平民，整天在詔獄門口徘徊，以期找個熟人，透點消息，遞送些用品。哪知道過了十天，“藥漿衣絮罔進”，法禁之嚴，從來未有如此者。
北鎮撫司是皇上專設的詔獄。姜熊二人惹惱的是皇帝，姜採一進詔獄門便捱了一通狠打，問他事情，姜採只是連聲喊冤，其餘不吐一字。初審未果，姜採卻被打得遍體鱗傷，戴上了木枷，扔進了監房裡。舊例進詔獄門三日之後，才能供給湯水柴禾。
此時已進入嚴冬，詔獄門牆高聳，不見天日。姜採身負木具，僵臥土室，血流貫械，衣被皆無，呼吸僅存，冰天雪地之中，真是呼天天不應，叫地地不靈。幸而有一個獄卒用一個破皮兜裹在他的腳上，才不致凍傷雙足。三日中姜採得不到勺水入口，僅有一個同室的囚犯，是廣陵人，認識姜採，知道他是個好官，給了他半缽剩粥充飢，其他人再沒有敢過問的。
夜間獄深似井，姜採醒來之後，聞柝聲四起，益增罪臣繫累之悲，但他只是引罪自艾，無一語怨懟皇上。（待續）
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