熙寧九年，也就是公元1076年的暮春時節，蘇軾在密州（今天的山東諸城縣）任上。蘇軾在熙寧七年十一月到的密州，第二年底，動工修葺園北舊臺，並且是由蘇軾的弟弟蘇轍起了一個名字叫做“超然”，這就是超然臺。這件事在蘇軾的《超然臺記》裡面有記載。蘇軾登上超然臺，眺望滿城煙雨，不免觸動了鄉情，於是就寫下了《望江南·超然臺作》，全詞如下：
春未老，風細柳斜斜。試上超然臺上望，半壕春水一城花。煙雨暗千家。
寒食後，酒醒卻諮嗟。休對故人思故國，且將新火試新茶。詩酒趁年華。
這首詞是雙調，比原來單調的《望江南》增加了一疊。上片寫登臺時所見城中景象，包括三個層次。首先是以春柳在春風中的姿態——“風細柳斜斜”，點明當時的季節特徵：春已暮而未老。其次，以“試上”二句，直說登臨遠眺，而“半壕春水一城花”，在句中設對，以春水、春花。將眼前圖景鋪排開來。然後，以“煙雨暗千家”作為結尾。三個層次是由一個特寫的鏡頭導入，再是大場面的鋪敘，最後，居高臨下，說煙雨籠罩著千家萬戶。於是滿城風光，盡收眼底。這是上片，寫春景。
下片寫情，就是觸景生情，與上片所寫之景，關係緊密。“寒食後，酒醒卻諮嗟”，進一步將登臨的時間點明。寒食，在清明前二日，相傳是為了紀念介子推，從這一天開始，禁火三天；寒食過後，重新點火，稱為“新火”。此處點明是“寒食後”，揣其用意；一是說，寒食過後，可以另起“新火”，二是說，寒食過後，正是清明節，應當反鄉掃墓。但是此時卻欲歸而不得：一是因為公務在身，而是因為想繼續進取，希望實現其“致君堯舜”的宏大願望。此時作者的思想處於極端矛盾的狀態之中。於是“詩酒趁年華”，便進一步申明：必須超然物外，忘卻塵世間一切，而抓緊時機，借詩酒以自娛。“年華”，指好時光，與開頭所說“春未老”相結合。
全詞所寫，緊緊圍繞著“超然”兩個字，到了這裡，就進入了“超然”的最高境界。這一境界，就是蘇軾在密州時期的心境的具體表現。當然，細心玩味，好像也不全部都是這樣。這首詞從“春未老”說起，既是針對時令，就是春風、春柳、春水、春花尚未老去，仍然充滿春意，生機蓬勃，同時也是針對自己老大無成而發的，所謂春未老而人空老，可見心裡是不自在的。從這個意義上來看，蘇東坡實際上並不真能“超然”。這種似是非是的境界，正是蘇東坡精神世界的真實體現。
這首詞在寫法上也是頗為講究的。《望江南》詞，多數都是單調的，宋人喜歡雙調，《全宋詞》中有一百五十多首。宋人所寫的，成功的例子並不多，而蘇軾的這首詞，卻堪稱典範。這首詞作得如此天衣無縫，實在難得。可見，蘇軾並非豪放而不拘格律的詞作者。
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