哲學王思想是柏拉圖政治哲學的核心，著名的“洞穴喻”以形象生動的方式表明了柏拉圖政治哲學的基本理念，這就是：
理想的國傢俱有唯一性，真正的哲學家適合做統治者；囚徒缺少的是自由而不僅僅是知識；理想國家須以宗教作補充。柏拉圖的哲學王思想標誌著古典希臘城邦公共政治生活時代的結束，哲學與宗教時代的開始。
大家可以仔細讀讀下面的內容，非常有意思，即使現在，也還是有思考價值。
洞穴之喻的內容：設想在一個地穴中有一批囚徒；他們自小呆在那裡，被鎖鏈束縛，不能轉頭，只能看面前洞壁上的影子。在他們後上方有一堆火，有一條橫貫洞穴的小道；沿小道築有一堵矮牆，如同木偶戲的屏風。人們扛著各種器具走過牆後的小道，而火光則把透出牆的器具投影到囚徒面前的洞壁上。囚徒自然地認為影子是惟一真實的事物。如果他們中的一個碰巧獲釋，轉過頭來看到了火光與物體，他最初會感到困惑；他的眼睛會感到痛苦；他甚至會認為影子比它們的原物更真實。
如果有人進一步拉他走出洞穴，到陽光下的世界，他會更加眩目，甚至會發火；起初他只能看事物在水中的倒影，然後才能看陽光中的事物，最後甚至能看太陽自身。到那時他才處於真正的解放狀態，會開始憐憫他的囚徒同伴、他的原來的信仰和生活。如果他返回去拯救他的囚徒同伴，他得有一段時間去適應洞中的黑暗，並且會發現很難說服他們跟他走出洞穴。
這一比喻與太陽之喻和線段之喻相聯繫。洞穴之中的世界相應於可感世界，而洞穴外面的世界則比作理智世界。可是原文可作許多不同的解釋。
柏拉圖明確聲稱囚徒與我們相像，即是說他們代表人類的狀態；而囚徒被拉出洞穴的過程則類似於通過教育而獲得啟蒙的過程。我們可以把上升之途和對上面事物的觀照解釋成是靈魂上升到理智世界的過程。洞穴之喻對於後來的政治和教育理論影響甚巨。
很明顯，柏拉圖借解放囚徒失敗的故事比喻蘇格拉底的悲劇，他從失敗汲取教訓，總結了哲學家的使命和工作。按照他的想法，哲學家的興趣和利益在可知的理念，最高的目標是追求善；除此之外，他們沒有世俗的興趣和利益，包括參與政治的興趣。然而，柏拉圖又說，哲學家如同返回洞穴的自由人一樣，他們為了其他人的利益，不得不放棄個人興趣和思辨的幸福而參與政治。啟蒙和解救陷於悲慘境地而毫無自覺的人，乃是哲學家的公民義務。
其實這個不難理解。比如革命者，有多少懂哲學的？有多少懂生產關係，生產力，剩餘價值，歷史唯物主義。所以會有馬克思，列寧，康德等等這樣的人，來告訴大家一些事實。怎麼去改變，怎麼去上升，解救自己。
柏拉圖還說，他猶豫再三才說出這樣的話，因為很難找到一條既符合公共幸福又符合個人幸福的道路。看來，哲學家的命運只能是放棄個人思辨的幸福而為公眾謀幸福，哲學家為公眾謀幸福的途徑是啟蒙教育。
深化認識：
黑暗的洞穴是比喻“人民普遍無知/愚昧的社會”嗎？從字面上看，這個表述蠻符合柏拉圖的原意，問題是，柏拉圖所說的“無知”和我們通常所說的“無知”含義完全不同。柏拉圖所說的無知很大程度上是哲學意義上的無知，我贊同@林偉長的解釋：“他們受限於感官等因素而只能看到物品的投影，這種投影或許可以理解為現實世界中存在許多僅僅是對理念的世界進行近似的事物”。換句話說，黑暗洞穴中的人之所以是無知的，是以為被自己的感官所迷惑，而無法瞭解到抽象的，形而上意義上真實的世界。所以我們也可以說，柏拉圖所說的智慧與無知等同於能否擺脫感官的束縛，看到事物的本質。
黑暗洞穴的狀態是一種錯誤的，需要被改變的狀態。從“愚民政策”一詞可以看出。
在第二個問題結束，第三個問題開始前，請看一下這麼一段原文：蘇：因此，我們作為這個國家的建立者的職責，就是要迫使最好的靈魂達到我們前面說是最高的知識，看見善，並上升到那個高度；而當他們已到達這個高度並且看夠了時，我們不讓他們象現在容許他們做的那樣。格：什麼意思？蘇：逗留在上面不願再下到囚徒中去，和他們同勞苦共榮譽，不論大小。格：你這是說我們要委曲他們，讓他們過較低級的生活了，在他們能過較高級生活的時候？蘇：朋友，你又忘了，我們的立法不是為城邦任何一個階級的特殊幸福，而是為了造成全國作為一個整體的幸福。它運用說服或強制，使全體公民彼此協調和諧，使他們把各自能向集體提供的利益讓大家分享。而它在城邦裡造就這樣的人，其目的就在於讓他們不致各行其是，把他們團結成為一個不可分的城邦公民集體。
柏拉圖認為，城邦生活（也就是政治生活）是一種被感官所控制的生活狀態，少數哲人突破了感官的束縛領悟到真正的哲學和真理。但問題是這些哲人還是城邦的一部分，也就是需要返回洞穴，和受制於感官的人共同生活，否則按照亞里士多德的說法這些哲學家就不是人，而是非神即獸。那這些掌握哲學的人/看到了光明的人對於城邦生活/黑暗洞穴的生活是好事還是壞事呢，他們能夠成為哲學王使城邦生活變得更加完美，還是成為一個敗壞青年和不敬神的人破壞原有的城邦生活呢？反過來，城邦裡的普通人又該如何看待哲人呢，是把他們奉為哲學王，還是判決他們喝毒酒呢？柏拉圖並沒有給我們一個明確的答案，一方面柏拉圖提到應當強制哲人參與城邦生活，另一方面柏拉圖又說需要編一個神話欺騙其他人用來維持哲人王的統治。
作者：姜源。獨立學者靈遁者整理提供。
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