2019年，一場重大的技術變革終於要開始了。這是我們的無線系統十年一次的升級，將在幾個月內開始觸及手機用戶。
但這不僅僅是讓智能手機變得更快那麼簡單。向新的第五代蜂窩網絡（簡稱5G）的過渡，還將影響許多其他類型的設備，包括工業機器人、保安攝像頭、無人機和相互發送交通數據的汽車。通過提供能讓人們在幾秒鐘內下載整部電影，並很有可能給電子遊戲、體育和購物帶來巨大變化的移動互聯網速度，這個新時期相對當前的無線技術——即4G——是一次飛躍。
美國和中國的官員們視5G網絡為一種競爭優勢。更快的網絡可以幫助傳播人工智能和其他尖端技術的使用。
三星(Samsung)最近展示了預計會在威瑞森和AT＆T網絡上運行的5G智能手機樣機。許多其他製造商正在競相跟進，儘管蘋果(Apple)預計不會出現在最初的5G浪潮中。分析師預測，採用新技術的iPhone將直到2020年才會到來。蘋果發言人拒絕置評。
這裡是你需要知道的東西。
5G究竟是什麼？
嚴格來說，5G是一套技術基礎規則，它定義了蜂窩網絡的工作方式，包括使用的無線電頻率以及電腦芯片和天線等各種組件如何處理無線電信號和交換數據。
自從20世紀70年代手機首次被演示以來，來自多家公司的工程師就已經聚集起來，就蜂窩網絡的新一套規範達成一致，即蜂窩網絡每十年左右被指定為新一代技術。為了獲得5G的產品功效，用戶將不得不購買新的手機，而運營商將需要安裝新的傳輸設備以提供更快的服務。
5G有多快？
答案取決於你生活在哪裡、你使用哪種無線服務以及你何時決定嘗試使用5G。
無線芯片製造商高通公司(Qualcomm)稱5G的下載速度峰值可以達到每秒4.5千兆比特，但預計初始中值速度約為1.4千兆比特。這相當於目前4G體驗的大約20倍。
5G速度在高質量流媒體視頻中尤其引人注目。按照高通所稱的中值速度，下載一部常規大小的電影用5G只需17秒，而4G需要6分鐘。
三星高級副總裁賈斯汀·丹尼森(Justin Denison)說，你不必在前往機場前，記著下載好某一季最喜愛的電視節目，你可以在比如排隊登機時下載。
這是唯一重要的速度嗎？
不是。還有另一種速度，被稱為延遲的滯後問題，這個在5G上可能更加重要。
當前在智能手機上發出一條指令——比如開啟網頁搜索——得到的響應確切來說並不是即時的。延遲50至幾百毫秒很常見，部分是因為信號通常要在不同的運營商交換中心之間傳遞；5G採用了更新的網絡技術，被設計用於將延遲降至幾毫秒。它還被設計用於比早前的蜂窩網絡更可靠地傳輸信號，後者如今在一些並非不可或缺的使用中，比如在手機上看電影，是經常會丟掉一些數據的。
這種改進可帶來很多益處，比較顯著的是在虛擬現實這類領域。最高質量的虛擬現實應用現在一般都要配備笨重的頭具，以有線方式接到附近生成3D圖像的個人計算機上。高通半導體業務總裁克里斯蒂亞諾·阿蒙(Cristiano Amon)說，有了5G就可以無線連接到其它機器上，使用戶可以自由移動，也可以更容易開發出眼鏡大小的目鏡。
穆爾諮詢和戰略公司(Moor Insights & Strategy)分析師帕特里克·穆爾黑德(Patrick Moorhead)說，在增強現實(AR)的相關領域，人們可以用智能手機的攝像頭對準一場足球比賽，在顯示屏上觀看直播視頻的同時，可以看疊加的球員統計數據或其它數據。
5G的影響還觸及醫療及其它日益依賴高速連接的領域。
“要說到遠程手術或聯網汽車，你可不想有太多延遲，”手機設備製造商愛立信公司(Ericsson)執行副總裁弗雷德裡克·傑德林(Fredrik Jejdling)說。
5G什麼時候會到來？
對於美國的智能手機用戶，答案似乎是在2019年第二季度；確切時間尚不確定。
根據高通公司編制的時間表，預計2019年將在美國之後於推出5G技術的國家包括英國、德國、瑞士、中國、韓國和澳大利亞。
消費者能充分享受5G的優越嗎？
威瑞森和AT&T將在它們的5G產品中首次使用稱為“毫米波”的高頻技術。利用這一點，無線服務提供商可以高速傳輸送數據，但信號能傳輸的距離有限。因此，預計這兩家運營商將首先瞄準人口密集的地區——用AT&T的安德烈·富奇(Andre Fuetsch)的話來說，就是城市的“部分地區”。
Sprint和T-Mobile計劃從較低的頻率開始。無線諮詢公司信號研究(Signals Research)的總裁邁克爾·泰蘭德(Michael Thelander)說，結果可能是初始速度有所減慢，但覆蓋範圍更廣。
不過，5G的全部好處預計要等到美國的運營商升級核心交換設備之後才能實現，而這可能要到2019年末或2020年的某個時候。
我是否應該馬上買一臺支持5G的智能手機呢?
你需要考慮很多事情。例如，雖然威瑞森和AT＆T計劃稍後增加基於低頻的5G服務，提供更廣泛的覆蓋範圍，但是第一批5G手機在其該部分網絡下可能無法正常工作。因此，這些手機的5G信號範圍可能仍然受限。
“在5G手機能支持較低頻段的5G網絡之前，我不會購買它，”泰蘭德說。“對於除了Sprint之外的所有運營商，這意味著至少要在2019年末，更有可能會是在2020年。”
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