名列四大奇书之一的《三国演义》，女性角色有出现姓氏者共计三十六位，她们只在某些情节里面发挥一些功能，但是从这些散见于全书的有关女性角色的片段，我们仍可从中细究出，在东汉末年至魏晋时期这一段群雄割据、狼烟四起的战乱年代，妇女所扮演的角色形象及其地位。
以下是《三国演义》中女性角色的列表：
上列表格中的三十六位女性，除了表中未加底纹者共十人，在书中仅仅略提其名或出身无可考、无法判断分类之外，其余二十六位，共可分成六种类型，分别是权威型、贤妇型、烈妇型、妒妇型、才能型、薄命型。
权威型女性
权威型女性，她们具有极高的身分，并且怀有自己的想法，甚有个性强势者，一反传统女性。然而每个乱世中的女人命运不同，仍然处处要受到男性的主控，因此产生了两类权威型女性：虚权型与实权型。
1.虚权型－虚权型女性，顾名思义，她们的地位很高，却只有表面上的权力，
而无实际权力，并且因为丈夫或家人的因素，使得她们连带成为悲剧性的角色。这类女性的代表，就是汉献帝的两位后妃：董妃与伏皇后。
根据《三国演义》的叙述，董妃是封卫将军董承的妹妹。董承受汉献帝衣带中的密诏，谋杀曹操而事泄被杀，曹操不忿，于是带剑入宫，诛杀董贵妃。当时董贵妃已有五个月身孕，且汉献帝与伏皇后都在场，仍然无法保全她与她肚子里的婴孩。在这种完全孤立无援的情况下，董妃只能泣求曹操给与全尸，而汉献帝也只能说："卿于九泉之下，勿怨朕躬！"此类无济于事的话语。
伏皇后是辅国将军伏完的女儿，伏皇后曾修书与父伏完，密谋起兵 诛杀曹操，事发，宗族二百余口一并受戮。当时伏皇后哭向献帝求援，献帝亦只能以无可奈何对。董贵妃与伏皇后这两出悲剧，在小说中是有其用意的：其用意在于突显曹操「挟天子以令诸侯」之跋扈，以及当时汉献帝的软弱无奈，间接说明日后天下三分底定，刘备自行进位汉中王的背景因素。
2.实权型－实权型女性，她们所处的地位极高，且也拥有能够左右掌权者的能力或野心。这类型的女性，以吴国太、蔡夫人和郭贵妃为代表。
吴国太是孙权的姨母，然其姊妹一起嫁给孙坚，故孙权生母死后，孙权从生母之遗言，事吴国太如亲生母亲。因此对于母命不敢违逆，吴国太也就拥有了左右主政者决策的权力。当周瑜以孙权之妹孙尚香，欲对刘备用美人计时，是吴国太真心喜爱刘备当女婿，而弄假成真让东吴赔了夫人又折兵；东吴几番加害刘备之心，也都是吴国太使性力保，才没有使之得逞。吴国太只是一个爱女的慈母，在乱世中，仍然要为了女儿的终身幸福据理力争，而不管什么计谋什么天下。这样的情节，不但为小说增添许多趣味，也说明乱世里的种种计谋决策，有许多不可预知的变量，因而使小说更贴近现实人生。
荆州刺史刘表，他的后妻就是蔡瑁的姊姊蔡夫人。刘表生性较为懦弱犹疑，而蔡夫人又是个颇有主见的女流，因此刘表作决策时常受到蔡夫人的影响。刘表为了立长或幼的事情烦恼不已，并曾言道："欲立长子，争奈蔡氏族中，皆掌军务 。"
由此可知，蔡夫人除了天生个性较强悍之外，蔡氏家族的有力支持，才是她能操控荆州大局的信心来源。于是当刘备劝说刘表不可废长立幼，以及徐削蔡氏权力之语，触动蔡夫人的杀机，并以刘备有吞荆州之野心为由，竟能召蔡瑁私议谋杀刘备，再行禀报刘表，权力之大，可见一斑。待刘表死后，蔡夫人同蔡瑁等宗族，假写遗嘱，立次子刘琮为主，并献荆州与曹操。最后蔡瑁谄媚曹操而得镇南侯水军大都督之职，蔡夫人与刘琮却被杀死以保荆州不失，蔡夫人千算万算，希冀在乱世里的一角生存下去，却不料弟弟只图仕进却不顾忠心道义，终于还是被枭雄吞没，遗恨黄泉。
与吴国太和蔡夫人比较起来，郭贵妃的野心，在中国历代后妃史上较为常见。郭贵妃是郭永的女儿，后来下嫁曹丕。郭永曾说："吾女乃女中之王也。"所以郭贵妃又号"女王"，听来就是颇强悍之女性。甄夫人失宠后，郭贵妃陷害甄夫人魇镇曹丕，因而使甄夫人被赐死，自己得封皇后。《三国演义》全书充满灾异、祥瑞、天象、巫术道术等民间信仰，一方面汉代谶纬之说流行，另一方面也可藉这些神奇的术数突显角色的不凡（如孔明善观天象，神机妙算，设坛借东风等）。则郭贵妃以魇镇事陷甄夫人于死而被相信，也是符合情理。
贤妇型女性
贤妇型女性，是中国古代妇女最传统的典型，也是最完美的典型。她们具有中国传统礼教下的美德，在家则教子，出外则相夫。此型以甘夫人、孙坚的妻子吴太夫人为代表。
甘夫人是刘备的元配，刘禅的生母，然则在书中着墨不多，只知其形象也是一派温婉，却没有十分立体的形容。吴太夫人是孙权的生母，虽然《三国演义》一书只记载她临终前留给孙权的遗言，但从遗言中亦可知其颇有见地，乃乱世中的贤母型人物。
烈妇型女性
古代理想中的妇女典型，就算无才智能够帮助丈夫作决策，也要保有节烈的贞洁、为大局着想牺牲自我的情操。这样的女性称作烈妇型女性，在《三国演义》中，以糜夫人，孙翊的妻子徐氏，马邈的妻子李氏，以及北地王刘谌的妻子崔夫人等四人为代表。
糜夫人是糜竺的妹妹，由于是刘备的第二个妻子，凡事有甘夫人做主，她谨守妇人的本分，寡言沉静。遇到危及状况的时候，她却展现出不凡的魄力，令人钦佩。正当赵云拚死冲入敌阵欲救她与小主人阿斗时，糜夫人为了不拖累赵云救护阿斗，自跳枯井而亡，充分表现出女性的刚烈节操。
孙权的弟弟孙翊是丹阳太守，但个性刚强而好饮。他的妻子徐氏，《三国演义》中的描写是"美而慧，极善卜易"，显然是个十分贤慧的妇女。当时督将妫览与郡丞戴员，杀了孙翊，妫览并欲强占徐氏。徐氏虚以委蛇，设计杀了二贼，最后归家养老，受到江东父老的称赞。这颇符合贞妇节烈的形象。
马邈为江油城守将，但对于国家毫不在乎，认为反正刘禅沉溺酒色，若有敌人进攻，立刻投降。其妻李氏大骂他"枉受国家爵禄"，并再丈夫开门投降时自缢身死，完成其忠烈的名节。
崔夫人是刘禅之子北地王刘谌之妻，当刘禅决定投降时，刘谌已先决定自杀殉国，其妻崔夫人于是触柱身亡，与夫一同殉国，亦是忠烈可嘉。
妒妇型女性
妒妇型女性，在《三国演义》里仅有郭泛之妻一者。情节叙述李 与郭泛日渐坐大，有挟天子之势，杨彪于是教妻子去郭泛妻子处行反间计，使李、郭二人反目。他所利用的，就是郭泛妻的忌妒心，而成为鹬蚌相争渔翁得利的结果。
才能型女性
这类才能型女性，或者有智慧，或者有武术，皆能帮助丈夫脱围解困。以东吴孙夫人、诸葛亮之妻黄氏与祝融夫人为代表。
孙夫人"自幼好观武事，居常令侍婢击剑为乐。"，且当刘备欲归荆州之时，计往江边祭祖、借机逃回的方法，亦是孙夫人所设，由此可知，孙夫人是一个文武双全的女性。因为东吴与蜀汉的对立关系，孙夫人不得不留在东吴，再也无法返回丈夫身边，后来听到误传刘备死于军中的消息，她赶到江边痛哭投江殉夫，毕竟仍遵从了古时的为妇之道，所谓"嫁夫随夫"也。
《三国演义》一书对于诸葛亮的妻室黄氏的描写，仅止于"貌甚陋，而有奇才；上通天文，下察地理；凡韬略遁甲诸书，无所不晓。……武侯之学，夫人多所赞助焉。……临终遗教，惟以忠孝勉其子瞻。"黄氏的博学，或从其父黄承彦而来；且由其叙述可知，黄氏亦是一位贤妻良母型的女性。只是黄氏的真伪，现今仍未有征是否确有其人，也或者是说书人为诸葛亮匹配的才智相当之贤淑女性也未可知。
祝融夫人是南蛮王孟获的妻子，勇猛不输男性。虽然与诸葛亮交手时仍然被擒，不过如此不让须眉的女中豪杰，想在当世也未能有二，亦可名列才能型女性之中。
薄命型女性
此类女性出身未必低贱，却身世乖舛，在乱世中成为利益交换的牺牲品。又可分为三类：
政治婚姻－在这样的群雄割据的乱世之中，结亲交纳、集结势力是必要的，于是婚姻变成了最好用的手段。例如曹操之女嫁与汉献帝为贵人，吕布之女嫁与袁术之子等。也有以姻亲关系求仕进者，如曹豹之女嫁与吕布为次妻；甚或使用计谋达成目的者，例如貂蝉先嫁董卓后归吕布。虽然貂蝉是一个虚构人物，但这也反映出当时妇女地位的低落。
乱世求生－在战乱的年代，除了用自己（或他女）的美色之外，妇女无能自保。这是一个为了生存而不得不采用的手段，充分表现出当时妇女的无奈与无力。例如袁绍之妻刘氏献媳妇甄氏为曹丕妻，张济之妻自献于曹操等。
听天由命－面对不得已的命运时，妇女若无能改变局势，只得接受命运。或者她们曾发出微弱的抗议之声，到最后却也只能任凭当权者摆布。例如吕布的正妻严氏因为恐惧战乱而企求丈夫的保护（却被陈宫说是吕布众人会因妻子而「死无葬身之地」）；曹丕的母亲卞氏，后来虽贵为太后，却不能阻止曹丕残害他的亲兄弟曹植；吴懿之妹孀居后又嫁给刘备（她本身愿不愿意我们无从得知，但我们可确定一定是由不得她自己做主）等。
由社会角度来观察，所谓"角色定位"，包含着两个层面：一是自体本身对自体的角色定位，二是他者对于该角色的定位。这个定位也正表现了社会对其角色之功能判断与价值观的呈现。因此，以"妇女地位"这四个字来深入探讨的时候，我们所发现的，不仅是当时女性对自己身份的定位与自觉，也包括男性对女性的定位与价值观，以及社会对于女性角色的要求与标准。从东汉末年至魏晋初期，政治社会产生剧烈的变动，妇女的地位也开始有所改变。一部《三国演义》里头提到过的三十六位女性之中，仅有六位是有诗作赞的，她们是伏皇后、董贵妃、糜夫人、蔡夫人、徐氏（孙翊妻）、李氏（马邈妻）。其中蔡夫人的诗，严格说来不算她个人的赞辞，而是刘表的赞辞。她们的诗如下所陈：
曹瞒凶残世所无，伏完忠义欲如何？可怜帝后分离处，不及民间妇与夫。（伏皇后）
春殿承恩亦枉然，伤哉龙种并时捐。堂堂帝主难相救，掩面徒看泪涌泉。（董贵妃）
战将全凭马力多，步行怎把幼君扶？拼将一死存刘嗣，勇决还亏女丈夫。（糜夫人）
昔闻袁氏居河朔，又见刘君霸汉阳。总为牝晨致家累，可怜不久尽消亡。（刘表／蔡夫人）
才节双全世所无，奸回一日受摧锄。庸臣从贼忠臣死，不及东吴女丈夫。（徐氏）
后主昏迷汉祚颠，天差邓艾取西川。可怜巴蜀多名将，不及江油李氏贤。（李氏）
细究伏皇后与董贵妃的诗，可知这两句赞辞主要的目的在于叙述汉献帝当时的软弱无能，一个皇帝竟沦落到自己的后妃都无法保护，除了说明当时的时势背景之外，说书者这样为情节下脚注，亦能激起听众的同仇敌忾之气。
而糜夫人、徐氏和李氏这三首赞叹此三位烈妇之诗，有两首用到"女丈夫"这个形容词，显然符合当时社会所要求的贞洁烈妇的形象。一则东汉初期士人崇尚清廉简朴，礼教之风更加约束了妇女的言行举止，东汉末期社会大乱，仍能秉持操守的男子越来越少，乱世里为求自保只好献身或听天由命的女子更多（例如甄氏、邹氏），所以能保持节操的女子，更加难能可贵，值得受到称扬。二则《三国演义》成书在元末明初，同样是在社会动荡不安的年代，此书的中心思想显然可为当时人民带来许多重要的启发，是故《三国演义》以忠孝节义贯穿全书，凡正面形象的角色皆具有这些美德，未尝不可说是一部教忠教孝的小说，所以对于妇女的塑造及描写，也为忠烈的角色多加着墨。
至于蔡夫人，西汉曾有吕后乱权，东汉中晚期曾有外戚与宦官的干政，蔡夫人与蔡氏宗族则也是相似的情况。所谓"牝鸡司晨"乃种下朝代衰弱之因，在此又印证了一次。
值得注意的是，曹丕的母亲卞氏──也就是后来的卞太后，也名列《世说新语．贤媛篇》之一。《魏书》记载卞太后"性约检，不尚华丽，有母仪德行"，对于儿子曹丕的好妒多疑早已深感不满，见曹操尸骨未寒之时、曹丕便迫不及待将父亲宫中宠幸之人尽数接收；加上贬曹植、杀曹彰，如此有违伦理的行径，更让这个做母亲的心灰意冷。与吴国太相较之下，同样为太后／国太的身分，权力轻重却有如此的差别，孙权、曹丕两人的个性立现。
统合以上的论述，我们或可得出一点结论：
自古女性一直处在比男性低落、受男性支配的地位，战乱时代礼教崩毁，女性为了求生存，不得不委身事于二夫。女性形象由东汉的矜持自好，渐渐转为卖身自全。贞洁烈妇在此时特别为人所赞扬，获得民间极高的评价。由于势力斗争，三国时代的女性成为一种结盟的筹码，或者利益交换的人质，政治婚姻由是愈盛，似刘备与孙夫人年龄悬殊（相差二十余岁）而结婚者也视若平常。才能型女性从此时开始越来越多，尤其在魏晋之后。此与社会结构有关，礼教松动后，女子受教育的机会增加，且士族掌控经济大权，处于上层阶级的女子也参与了社交生活，拓展视野，造成多元妇女形象的产生。女性角色的价值与命运依附在男性身上，是中国几千年来未曾变动过的现象，直到民国初年女性开始自觉自主以来，才慢慢摆脱男性的宰制。这种现象在战乱的时代更加显著，若丈夫或娘家掌握足够势力，女性便与之共荣；反之，则共衰甚至共死。女性过于干涉男性权力，自古是被视做极为不祥的。小说中隐隐传达这样的讯息：若女性专权压过男性，则容易败坏基业（如蔡夫人）；若女性干涉男性作决策，则往往使男性的重要计划失败，坏了大事（如吴国太与孙夫人屡次救刘备）。古代女子知识不高，或者因见识短浅而容易误事；因此贤妇型女性普遍受到男性的喜爱，而能够帮夫的才能型女性，更是男性好求的"窈窕淑女"。
从《三国演义》这部充满男性忠义情怀的小说里，我们仍能看到当时的妇女，与男性一般，在用自己的方法求得生存，并且尽力扮演好贤良主母、慈爱母亲的角色，甚或坚持为臣为人的尊严，默默地在乱世中的一个小角落，发挥她那如萤火般的影响力。虽然微小，但千百年过去了，仍然令后人读之而感动不已。
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