地球上有這麼一個地方，它的自然環境極其惡劣堪比火星，不但土壤荒瘠呈強酸性，空氣乾燥有些地方甚至連細菌也不能存活，被公認為世界上最荒蕪的地區之一，美國宇航局NASA曾在此模仿火星環境，測試其最新的太空探測車。這個地方就是被稱為世界“幹極”的阿塔卡馬沙漠。
阿塔卡馬沙漠的地理位置，圖片來自網絡
阿塔卡馬沙漠位於南美洲西海岸中部，夾在安第斯山脈和太平洋之間南北綿延約1100千米，寬卻僅有100多千米，總面積達18.13萬平方千米，其中只有10萬多平方公里的區域偶有降水，有些最乾旱的地方，十年的降雨量也只能用毫米來度量，保持著有91年從未下雨的世界紀錄。阿塔卡馬沙漠主體在智利境內，也有部分位於秘魯、玻利維亞。
位於智利的阿塔卡馬沙漠
那麼阿塔卡馬沙漠是如何形成的？為什麼瀕臨著廣袤的太平洋卻如此乾旱呢？今天維達就從地質演化、氣候、地形等因素分析阿塔卡馬沙漠的乾旱之謎。
首先氣候上，阿塔卡馬沙漠介於南緯18°-28°之間，正好位於南迴歸線附近的大陸西岸，終年處在副熱帶高氣壓帶控制下，氣流下沉難以成雲致雨，導致降水稀少，形成了常年高溫少雨的熱帶沙漠氣候。
阿塔卡馬沙漠位於東南信風的雨影區
然後大氣環流方面，阿塔卡馬沙漠受東南信風的影響，但由於地處南美大陸西岸，東南信風風向由陸地吹向海洋，形成離岸風，使得海洋的水汽無法到達陸地，反而使得海洋的水汽遠離陸地，進一步加劇乾旱。
秘魯寒流影響下的阿塔卡馬沙漠和科隆群島
再者洋流方面，阿塔卡馬沙漠臨近流經太平洋東岸的世界最強寒流之一的秘魯寒流（亦稱洪堡海流）帶來南極冷水，對氣候的降溫減溼作用顯著，空氣下冷上暖形成典型的逆溫帶，阻止任何可以在沿岸聚集的水分進入內陸，水汽無法在高空凝結成雨導致乾旱程度繼續加重。當然秘魯寒流的強大還體現在位於赤道附近的加拉帕戈斯群島（即科隆群島）竟然生存有企鵝！而且是全球唯一分佈有企鵝的熱帶地區。
從智利海岸到安第斯山脈的剖面圖
最後是地形方面，阿塔卡馬沙漠海拔在2500米左右，高海拔導致極低的溫度和空氣溼度（約10％），加劇了逆溫帶的威力；同時地處安第斯山脈西坡，與有“地球之肺”讚譽的亞馬遜雨林僅一山之隔，但戲劇性的就是這“一山之隔”，高大狹長的安第斯山脈像一道屏障，形成典型的雨影效應，阻擋了絕大部分來自大西洋和亞馬遜流域的暖溼水汽。
北上的秘魯寒流構成阿塔卡馬沙漠的逆溫帶
阿塔卡馬沙漠成為如今的世界“幹極”，也不是一蹴而就的，所謂冰凍三尺非一日之寒，阿塔卡馬沙漠踏上乾旱之路還要從6500萬年前說起，當時的南美洲與南極洲是連在一起的，隨著地殼板塊運動被分開，中間被一條海峽隔開（德雷克海峽的前身），冰冷的海水開始在盛行西風的吹拂下圍繞南極周圍循環流動，其中沿著南美洲西海岸北上的一支就是秘魯寒流，形成的逆溫帶，困住了海岸的積雨雲，由此開啟了，阿塔卡馬沙漠向世界最乾旱之地的轉變過程。
中生代白堊紀時期，岡瓦納大陸開始分裂
然後在3000萬年前的顯生宙中新生代第三紀，經過阿爾卑斯運動，太平洋板塊斜插入美洲板塊後，北起阿拉斯加，南到火地島，綿延1.5萬公里的科迪勒拉山系褶皺不斷加速隆起，而縱貫整個南美洲大陸西部的就是科迪勒拉山系的組成部分—安第斯山脈，平均海拔高達4000米的山脈阻擋了幾乎所有水汽，使得阿塔卡馬沙漠越發乾旱。
厄爾尼諾帶來降水，阿塔卡馬沙漠瞬間成為花海
當然野百合也有春天，發生在2015年的厄爾尼諾現象為阿塔卡馬沙漠帶來了一場超乎以往的大雨，沙漠土地裡休眠的各種花朵種子瞬間發芽、生長、開花、綻放，死寂般的沙漠成了畫的海洋。而對於生活在這裡的人們來說，既然沒有降水，他們就自己就用一張張稠密網幕收集翻滾過山峰上的霧水，這讓維達想到了《脈動地球》中同在非洲大陸西岸的納米布沙漠裡的一種蜥蜴，就是靠清晨短暫的從大西洋飄來的霧靄中汲取水分生存。
果然生存的智慧沒有窮盡。
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