1929年12月2日，年僅25歲的中國學者裴文中，在北京周口店龍骨山上，挖掘出了第一塊完整的古人類頭蓋骨。這塊頭蓋骨被命名為：中國猿人北京種，也叫“北京人頭蓋骨”。
北京猿人頭骨復原圖
1937年，日本發動全面侵華戰爭，為了避免珍貴的化石毀於戰火之中，蔣介石下令，將周口店出土的古人類化石運往美國，待戰爭結束再歸還中國。誰知，當時負責運送化石的美國軍醫威廉·弗利被日軍俘虜。人類珍貴的文明遺產，就這樣在硝煙瀰漫的烽火中神秘地失蹤了。
發現北京人頭蓋骨化石的山洞
自從北京人頭蓋骨丟失的那一刻起，各種線索層出不窮。但每一條線索，都顯得撲朔迷離。抗戰勝利後，有確切消息傳來，北京人頭蓋骨化石在東京帝國大學裡找到了。1945年，中國作為戰勝國，派出使團前往日本，參與受降，著名考古學家李濟作為使團的高級顧問，負責在日本考察和索回被掠走的中國文物，其中最重要的使命，就是尋找北京人頭蓋骨化石。
考古學家李濟
當時，日本發佈公告，宣稱已經將掠奪到東京的一批古人類化石，移交給了盟軍當局，以便歸還中國。可是，大家盼望已久的北京人頭蓋骨化石卻依然不見蹤影。
歸還的北京人肢骨化石
那時的日本，國內狀況一片混亂，想要深度的調查清楚，可謂困難重重，李濟只能寄希望於盟軍，希望他們能夠將事情的來龍去脈調查清楚，然而直到兩年之後，盟軍也僅僅給出了“一旦得到有關新情況，立即轉告”這樣一句回覆。
北京人頭蓋骨化石
北京人頭蓋骨化石在日本沒有發現，美國那邊也沒有任何線索，人們都開始猜測，化石會不會留在了中國？在對頭蓋骨化石持續的關注中，人們想到了當時負責運送化石的關鍵人物，美國軍醫威廉·弗利。1941年，兩箱裝有珍貴化石的箱子，就是以威廉·弗利的私人行李的名義帶出北京的，但是，自從威廉·弗利被日軍俘獲後，他就和中國方面斷了聯繫。直到1971年，威廉·弗利才突然現身，他的出現似乎讓事情有了轉機。
威廉·弗利
根據威廉·弗利的回憶，1941年12月，他正要帶著化石離開中國，卻被日本人俘虜，並被禁止離開天津。為了保護化石，他迅速將一部分箱子轉移到巴斯頓研究所和天津百利公司，而另一部分，交給了他平時最信任的兩位中國朋友。得到這個消息，天津市公安局和有關部門在第一時間成立了專案組，立即派人詢問了巴斯頓研究所和天津百利公司的所有老職員，得到的回答驚人地一致，沒有人見過美國軍醫和箱子。
當時參與保護頭蓋骨化石的中外專家
威廉·弗利所提到的那兩個最信任的中國朋友，專案組也找到了，這兩人在戰後一個去了上海，一個去了四川，沒有任何往來，專案組分別詢問了兩人，兩人的敘述相當吻合，是什麼情況呢？：當年，弗利確實託付給了他們兩個箱子，其中一箱是醫療器械，另一箱是私人衣物和一些古董瓷器，絕沒有任何與化石相關的東西。在當時不可能互相通氣的情況下，兩個人的說法完全一致，這可靠性應該不容懷疑。那北京人頭蓋骨究竟在哪裡？
北京人頭蓋骨化石
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