清帝退位，代表中國幾千年的封建王朝徹底結束，這是我們歷史書上一直告訴我們的，但實際上遠在秦朝，自秦始皇統一中國，便就取消了分封制，採用了郡縣制。封建王朝的說法，就已經不能再來表述中國古代王朝的政治體制了，雖然此後分封制也曾復活，但是中央集權制的體制還是被中國之後的歷代王朝所沿用。
在一個龐大的帝國之下，如何有效的對地方進行統治，就成了中國此後所有皇帝需要考慮的事情。但不管皇權有多大，皇權不到鄉的模式，卻大抵沒有變過。仔細想一個問題，中央集權制下地方官員的任命權是皇帝的，地方上一個官員或因為疾病，或因為事故突然暴斃，地方要上書中央通知官員死了，需要重新派任一位來。古代的交通可以想象，幾千年來人類移動的最大時速都沒有超過20公里每小時，假如就在京城附近還能迅速通知，像廣州一帶的官員去世，等到京城知道，再發文通知地方官員上任，地方官員再上京報個道，領個聖旨，再回廣州，中間沒個半年的時間根本搞不定。
地方上半年沒有管理者，豈不是要亂套？但實際上並不是這樣個樣子的，往往等到新官員到地方後，他會發現即便半年沒有地方官，但地方上人的日子還照舊過，不是說當時真就民風淳樸，犯罪率低，而是因為地方上有這樣一群人，他們叫做鄉紳。
鄉紳是一種神奇的存在，他們的定位完全就如為了搭配中央集權制度的存在而存在。在古代地方政府中，除了官員之外，還有六房書吏和三班衙役，雖然同在政府工作，但是三班衙役卻不在政府編制之內。哪三班呢？第一為皂班，主要是給縣老爺做儀仗隊或者審案之時立於兩邊嚇唬、懲罰人犯的；第二為快班，就是我們常說的“捕快”的那類人，捕快不是一種職業，它是一種合稱，捕快乾的都是抓人犯、破案、催租稅之類的活。第三為壯班，臨時召集的民工，有緊急情況時可協助守城等等。
那這些人是誰發工資呢？沒有工資，衙役是役屬於義務職，本該由地方上的農民輪流服役。但是有些人有一身種田的本事，讓他去當衙役，地就沒人種，太虧了，於是就有人付“工資”讓其他人代替他去服役，漸漸地三班成了終身制的工作，而地方鄉紳就負責這些人的“工資”。
因此鄉紳身上也就有“徵召民夫、繳納稅款、收公糧”的職責，一般情況下鄉紳不會過分剝削農民，因為他們需要百姓去租他們的田地，他們靠著收租過日子。農民有活路，他們才有飯吃。
那如何成為地方鄉紳呢？光有地的是地主，鄉紳擁有特權的同時，也要求他們做更多事情，幫助地方修房屋、祠堂、書院、道路、橋樑，那個時候叫做“捐”。實際上在廢除科舉後，各地鄉紳成為創辦新式學校、引進西方自然科學和人文學科的主體，並把子弟送到美國、英國等發達國家留學；一部分人回國後創辦大學、建國後成功試爆原子彈等。
這和西方世界的貴族階級就很像了，歐洲的貴族一方面也是靠收租過日子，另一方面他們還承擔著守護地方平安的職責，當國家需要打仗的時候，貴族要從自己的屬地徵兵，但是他們在戰場上是要衝在第一個的，因為權力和責任是對等的。
回看中國古代歷史，擁有特權，同時還被要求做同等義務的階級，似乎也就鄉紳了。
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