二戰法國戰役後，法國即將戰敗時，一戰英雄貝當繼任總理，向德國求和。1940年6月22日德法雙方簽訂停戰協定。1940年7月法國國會在維希舉行富有爭議性的投票，授予貝當一切立法、司法、行政及外交權力，選舉他為元首。貝當政府改國號，實行法西斯獨裁，國會僅成為諮詢機構。
貝當與德國佔領當局合作，以換取軸心國不瓜分法國的承諾。維希當局協助抓捕猶太人、吉普賽人和其它“不良分子”，有時，其軍隊也積極地與盟國對抗。
最初儘管新政府支持納粹主義，但是其仍然贏得了很多法國民眾的支持，因為他們把支持納粹主義看作是保持法國獨立和領土完整的必要手段。
維希法國的合法性與貝當的領導權一直受到流亡的戴高樂將軍的挑戰，他宣稱自己是法國合法政府的代表。民意逐漸地轉向反對維希政府和德國佔領當局，抵抗運動也在蓬勃發展。
在民眾中，一直有游擊隊反對維希政府的統治，並於政府軍和納粹周旋。
不少女性也加入了游擊隊。
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