五彩瓷，是一種釉上彩瓷器，其基礎是宋元時期的低溫釉上加彩瓷。五彩瓷的製作要先將素光瓷胎燒好，然後用各色彩釉在瓷器表面繪製紋樣，最後再入窯經600~900攝氏度低溫二次焙燒而成。雖然名為五彩瓷，但是實際上瓷器上的顏色並不限制必須或者只有五種，往往三種及以上的瓷器都可以稱為五彩瓷。五彩瓷的顏色豐富，一般多見黑、白、黃、紅和綠色，發展到後期則又增加藍、紫二色，另有其他色調點綴。
五彩瓷的起源早在宋元時期，目前研究發現金代磁州窯系的釉上加彩當為釉上彩的原始階段。只是在宋元時期的瓷業發展中，五彩瓷處於萌芽階段，尚不成熟，直到明代，五彩瓷才真正拉開了輝煌的篇章。我們說到明代五彩瓷，一般是指兩大類，一種是單純的釉上五彩，另一種是以釉下青花為地的釉上五彩，即青花五彩。這兩類五彩瓷都是明代的出色作品，其中尤以明代青花五彩最為傑出。
明代由於制瓷重心轉向景德鎮，各種瓷器技法高度彙集，五彩瓷也因此有了發展空間。明代五彩瓷的發展基本可以類比為五彩瓷的幼年至青壯年時期，主要可以分為三大階段，每個階段均有不同特徵。
明代五彩瓷的初始期是洪武至永樂年間。這個時期單純釉上五彩瓷很少見，從為數不多的傳世品來看，洪武五彩瓷胎壁勻稱，較為輕薄，但是造型、紋飾偏粗狂，尺度比例上不夠嚴謹，以紅彩為主的五彩居多。永樂年間五彩瓷變化主要體現在釉上紅彩以外，出現青花紅彩、白釉地孔雀綠彩甚至、黃地綠彩等。
明代五彩瓷進入發展期則是在宣德到正德年間，有種少年勤讀書的意味，產量非常大。宣德紅彩的色調更為濃烈，紋樣線條粗獷。其後的正統、景泰、天順出現官窯瓷空白期，一直到成化年間明代五彩瓷才有實物傳世。成化五彩瓷基本以青花五彩為主，構圖精巧活潑，彩繪技巧精純，黃彩的大面積使用使得圖案更加濃豔厚實。其後的弘治、正德兩朝，前者的主要品種是白地綠彩及黃地綠彩，後者則多用紅、綠、黃三彩，其中綠彩以翠綠和孔雀綠居多。
嘉靖至萬曆時期是明代五彩瓷最成熟的階段，像青壯年學有所成一般，在數量和質量上均趕超前朝。嘉靖五彩瓷造型圓渾飽滿，紋飾粗獷豪放，釉料以黃、紅、綠、紫、孔雀藍、黑等為主，彩繪圖案上紅、綠、黃為主色，亦出現金彩。萬曆年間五彩瓷構圖清新疏朗，圖案紋樣滿密，還採用了鏤空工藝或雕塑手法。在風格上，萬曆年五彩瓷沒有太大變化，但是不如嘉靖五彩上用孔雀綠釉多，這也是兩者主要差異之一。
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