故事要從1899年的波蘭但澤一個男人躲進農村少女裙下逃避追兵開始，他一路慌張著躲避追兵，請求少女安娜幫他渡過這個難關，安娜就掀起裙子讓他躲到裡面，沒想到在兩個追兵的眼皮底下，男人居然在安娜的裙底下做出羞羞的事，並讓其懷了孕。
十個月後，安娜生下了一個女兒奈斯，然而快樂時光總是特別短暫，在士兵的又一次追擊中，安娜丈夫為了保命就跳河潛逃，從此了無音訊。
直到第一次世界大戰結束後，安娜的女兒奈斯已長大成人，她和醫院裡的伙伕馬策相戀並結為夫妻，然而她私下卻一直和自己的表哥布朗眉來眼去，關係曖昧。一次雷電交加的夜晚，奈斯生下了和表哥不倫之戀的結晶，取名叫奧斯卡。
在奧斯卡三歲的時候，母親送了他一份生日禮物——紅白相間的鐵皮鼓，奧斯卡很喜歡這個禮物，總是不停敲著。一次舉辦生日宴會的間隙，奧斯卡爬進桌底下玩耍，卻無意間目睹了舅舅的腿伸進了母親的裙底裡。
奧斯卡瞬間覺得大人的世界太骯髒複雜，也留下了心理陰影，內心開始拒絕長大，於是他從酒窖的樓梯上縱身一躍，伴隨著高分貝的叫喊聲，摔傷了自己的脊椎，從那之後身高永遠停留在了三歲。
在一次與父親馬策搶奪鐵皮鼓的爭執中，奧斯卡意外發現了自己的特殊技能，靠高分貝的尖叫聲震碎了掛鐘玻璃。在小男孩的眼中，鐵皮鼓是代表正義，更是自己能發聲的武器。一次奧斯卡在課堂上不停敲著鼓，老師想要把鼓沒收時，他不但拒絕被沒收還用尖叫聲弄碎了老師的眼鏡。
每逢週四，母親奈斯照例帶奧斯卡來玩具店，讓老闆幫忙更換新的鐵皮鼓，實際上她還要去做一件不光彩的事情，原來是去和奧斯卡的舅舅布朗偷情，於是奈斯將孩子留在店裡。
趁著暗戀母親的老闆在發呆時，奧斯卡偷偷跑了出去跟蹤母親，很快看到了對面旅館內的母親和舅舅所做的齷齪事。小男孩無法接受這樣的事實，為了發洩內心的痛苦，爬上鐘樓的天台並用高分貝尖叫聲震碎了整條街的窗戶。
父親馬策是德國納粹的狂熱分子，思想狂熱性格衝動，一律無視掉和平與美好的存在。當奧斯卡得知父親馬策要去參加納粹演講時，就偷偷的找了最佳的位置隱蔽起來，用鐵皮鼓的鼓聲改變了現場樂隊的節奏，原本狂熱躁動的宣講反而變成了和平安詳的舞會。
沒過多久，母親奈斯因為頻頻和舅舅布朗偷情，很快又懷孕了，或許是因為在兩個男人之間的情慾糾纏，她的心情日漸煩悶，為了進行自我救贖開始生吃厭惡的鰻魚，最終因為吞食過量導致中毒身亡。
到了1939年，德軍攻入但澤。奧斯卡的舅舅，也就是他的生父，為了保衛國家參了軍，最終被納粹俘虜並殺害，而奧斯卡的父親馬策不但參加納粹，還當上了一個衝鋒小隊長。在奧斯卡母親和生父雙亡後，馬策就找來了一個16歲大的姑娘瑪利亞照顧他的生活起居，瑪利亞不但活力四射，思想成熟作風也很大膽。
在第一次見面就深深吸引著實際年紀有16歲的奧斯卡，別看身體上停止了成長但沒有阻擋他思想上的成熟，他覺得自己和瑪利亞戀愛了，一天晚上，兩個孩子在一張床上就這麼發生了關係。然而沒多久，他發現瑪利亞同時也在和父親通姦，對此感到無比憤怒卻無可奈何，眼睜睜看著他的女友瑪利亞變成了繼母，直到瑪利亞生下了孩子，奧斯卡卻發現這就是自己的孩子。
這個家讓奧斯卡傷心欲絕，便離開了家而加入侏儒劇團，用原本反抗世界的鼓聲以及高分貝尖叫聲為納粹表演，不得不成為了小丑，他跟隨侏儒劇團到德國佔領的各地去演出，期間還與劇團的女侏儒維塔相愛，有了女友的陪伴，在劇團也算度過了一段美好時光。
不幸的是，在英法聯軍從諾曼底登陸攻擊，在一次演出中女友維塔中彈身亡。奧斯卡失去女友後感到悲痛，再次離開了侏儒劇團，在自己孩子三歲生日的晚上回到了家，並送了一個鐵皮鼓作為生日禮物。
到了二戰的末期，德軍戰敗了，蘇聯紅軍進入但澤，奧斯卡的父親馬策連忙燒掉元首畫像以及和納粹有關的東西，但蘇聯紅軍來得太快，馬策驚慌中扔掉自己的納粹帽徽，但這枚徽章被奧斯卡撿到，並在蘇聯紅軍檢查的時候，故意塞到了他的手中，馬策情急之下只好將徽章塞入口中，結果卡住喉嚨而雙手亂舞，就這麼被蘇聯紅軍開槍擊斃。
在馬策的葬禮上，奧斯卡毅然把自己的鐵皮鼓扔進墳坑，要和過去做個告別。就在這時，他的孩子用一塊石頭擊中了奧斯卡的頭部，奧斯卡跌入墳中摔成重傷，沒想到在意外受傷後，他的身體意外重新開始生長。戰後，恢復正常身材的奧斯卡帶著瑪利亞和孩子登上了開往西方的火車。
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