“事實有時候比小說更奇怪，黑洞最能真實體現這一點，它比科幻作家夢想的任何東西都更奇怪。”霍金在最後一本著作《十問：霍金沉思錄》中這樣寫道。
時空中的無底深淵、深藏不露的引力陷阱……黑洞是天文物理史上最引人注目的研究課題之一，更是科幻小說、電影等多種文藝作品中的常見“角色”。
人類關注黑洞的歷史可以追溯到18世紀末。在萬有引力定律提出約百年後，英國科學家約翰·米歇爾在1783年首次提出，可能存在引力強大到連光線也無法逃離的“暗星”。不過，那時天文學家對此討論不多。
1915年，愛因斯坦提出真正“預見”黑洞的廣義相對論。
但其實，就連愛因斯坦也曾經不相信黑洞真實存在。不過，科學界確實利用廣義相對論計算得出，在宇宙中存在這樣的天體。
20世紀60年代，美國天體物理學家約翰·惠勒首次將“黑洞”作為一個科學術語提出，這個詞象徵著它的黑暗和神秘。
此後，科學界不斷收穫關於黑洞的研究成果。迄今，黑洞的存在已得到多數天文學界和物理學界科研人員的承認。
在人類首次獲得黑洞照片之前，2015年堪稱黑洞研究的一個小高峰：引力波探測項目為黑洞的存在提供了明確證據。
科學界普遍認為，黑洞是宇宙中最神秘的天體，幾乎所有質量都集中在最中心的“奇點”處，其周圍形成一個強大的引力場，在一定範圍之內，連光線都無法逃脫。這個邊界稱作“事件視界”，本次發佈黑洞照片的國際組織，就叫做“事件視界望遠鏡”項目。
根據理論推算，銀河系中光恆星量級的黑洞就有上千萬個。天文學界認為，許多星系中央都有超大質量黑洞。例如代號M87的超巨橢圓星系中心黑洞的質量被認為約為太陽的65億倍。
天文學家根據質量將宇宙中的黑洞分成了三類：恆星級質量黑洞（幾十倍至上百倍太陽質量）、超大質量黑洞（幾百萬倍太陽質量以上）和中等質量黑洞（介於兩者之間）。
儘管黑洞無法直接觀測，但由於黑洞的引力會吸積物質到它附近，周圍通常都有一個吸積盤環繞。吸積盤非常熱且亮，與黑洞對比明顯，因此可以通過觀測吸積盤來為黑洞拍照。
■新華社北京4月10日電
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