明朝自萬曆年間起，以東林黨為首的官僚士紳階級勢力空前膨脹，朝政的平衡被打破，萬曆和天啟先後都啟用了宦官來制約文官，到天啟皇帝更是大力重用魏忠賢為首的“閹黨”（實為“帝黨”），而這觸動了東林黨及其所代表的東南官僚士紳的利益，隨即遭到東林黨的猛烈反撲，他們名為攻訐魏忠賢，實為逼宮，最後發展到策動天啟的老師孫承宗率領關寧軍進逼北京，試圖行“清君側”之事（孫承宗在最後關頭退縮了），迫使天啟帝徹底與東林黨撕破了臉，隨後天啟即令魏忠賢抓捕“東林七君子”，並將東林黨驅逐出朝廷。
但有著東南官僚士紳為後盾的東林黨並未甘心，雖然大批被逐出官場，但他們迅速轉變方式，建立各種“文社”來對抗皇帝和“閹黨”，復社就是其中影響和作用最大。這些文社表面是士子們以文會友、切磋制藝的文社，但實際上是東南官紳用來控制輿論、壟斷科舉、廣收門徒的政治組織，他們不遺餘力的利用所掌握的巨大的財力和人脈，來為這些文社造勢鋪路，並極力幫助文社的士子躋身官場去執掌國家權力，成為他們利益的代言人。
最早的文社是在萬曆末年在江浙蘇州一帶產生，但影響力不大，到天啟四年（1624年），幾個文社在常熟合併成立了“應社”，張溥、朱槐、顧夢麟等著名的東林大師擔任主講，門生遍及各地，開始聞名於全國。崇禎元年（1628年），“幾社”在松江成立，其名取自“絕學有再興之幾”，與後來復社的“興復古學”的宗旨出自一脈。
復社創始者——張溥
次年（1629年），張溥與張採將各文社聯合起來，在吳江尹山召開大會，“合諸社委一體”，成立了復社。張溥在會上為復社建立規條，確定課程，號召學者士子要“興復古學”、“務為有用”，要學習“經世之術”。同時強調士子們不得“非議聖書”、不得“巧言亂政”、不得“幹進辱身”。但後來的事態發展，復社的士子們可不僅僅熱衷於“巧言亂政”和“幹進辱身”，還把“經世之術”完全發展成“黨爭之術”，至於“務為有用”反倒沒有人去理會了。
崇禎三年（1630年），復社士子在應天府鄉試中大放異彩，隨後在次年的會試中，張溥等人進士及第，周偉元還高中會元。而此屆會試主考官是內閣首輔周延儒，復社諸人因而成為周的門生，從此復社開始捲入政鬥。
復社名聲大振，遠近士子都認為復社是科舉的“終南捷徑”，加入復社科舉幾乎必中，許多人都為功名利祿所使，結果加入復社的士子人數猛增。崇禎六年（1633年）春，張溥在蘇州城外虎丘山上的虎丘寺召開大會，全國各地數千復社成員出席，盛況空前，為幾百年來所未曾有過的奇觀。此時的張溥與張採早已聲名顯赫，號稱“婁東二張”，而復社也號稱“小東林”，張溥甚至狂妄到以再世孔子自居，門下弟子也模仿孔廟架勢來侍奉他。而同樣此時的復社，也早已染上了濃厚的功利色彩，復社本身也發生了巨大的變化。
因為周延儒的關係，復社捲入了朝廷紛爭，周和內閣大學士溫體仁互相傾軋，復社理所當然站到了周這邊。後來溫體仁將周延儒趕下首輔位置取而代之，他為了緩和與復社的關係，希望他的弟弟溫育仁加入復社，卻被張溥所拒。溫育仁惱羞成怒，僱人寫《綠牡丹傳奇》譏諷復社，復社也不示弱，張溥找到浙江督學黎元寬（此人也是復社中人），查禁此書，還抓捕溫育人家僕頂罪，這下徹底與溫家撕破臉面，溫體仁隨後開始打壓復社中人。
崇禎十年，溫體仁被崇禎罷官，張溥、吳昌時等復社之人開始大力協助周延儒復出，他們一方面在朝野大造輿論，一方面向侯恂、阮大鋮等人募集6萬多兩銀子，收買其他高官和內監，使得崇禎以為局面非周延儒不能收拾，於是崇禎十四年，周延儒復出再次任內閣首輔。但周延儒上臺之後，繼續維護東林黨等官僚士紳的利益，對朝廷的內外困局毫無辦法，兩年後，李自成進京，大明垮臺。
而復社在歷史上最引人矚目的卻是與“閹黨餘孽”阮大鋮的爭鬥。阮大鋮本系東林黨人，卻被東林巨首趙南星算計，一怒之下投奔魏忠賢，但他並沒有做什麼迫害東林人士之事，不久也就辭官回鄉去了。崇禎上臺，他上書指東林黨和“閹黨”都是一路貨色，結果再次惹怒東林，被列為“閹黨逆案”中人，雖然後來他大力襄助周延儒復出，試圖與東林和復社和解，但東林黨一直視他為東林的叛逆，千方百計阻撓他復出，甚至還把他推薦的馬士英也同列入“閹黨”。阮大鋮性格豪爽，為人風流倜儻，好作戲文，又好與名士來往，一時間居然成了金陵城的知名人士，他的種高調行為，引起了復社君子們的強烈不滿，崇禎十年，復社吳應箕、陳貞慧等人廣發檄文，聯絡社員，發起了聲討阮大鋮的運動。
崇禎十二年，復社人士利用金陵鄉試機會，齊聚在冒闢疆的寓所召開聲討阮大鋮的大會，發表《留都防亂公揭》，由東林巨首顧杲和黃宗羲領頭簽名。《檄文》傳播很廣，影響甚大，阮大鋮不得不躲到金陵城外的牛頭山上，不敢再輕易進城。
崇禎十七年，崇禎自縊，明朝滅亡，鳳陽總督馬士英擁立福王繼位，與錢謙益、史可法為首的東林黨產生巨大的衝突，為緩和朝局、籠絡東林，馬士英以禮部尚書為條件，與錢謙益達成和解，錢即上書稱：“不復以黨論異同”，倡議各黨拋棄成見，共赴國難。阮大鋮也隨後被馬士英推薦出山，出任兵部右侍郎。
但東林黨並不願意宏光為帝，因為他們與宏光帝的奶奶——鄭貴妃有著幾十年的交惡，生怕以後被宏光算老賬，而且他們起先為了擁立璐王，對還是福王的宏光極盡汙衊毀損之能事，於是東林黨明裡暗裡繼續他們的反宏光大計，明裡搞出“偽太子案”、“大悲案”、“童妃案”，暗地裡則是勾結左良玉，試圖行“清君側”。搞得主政的馬士英身心疲敝，根本無力梳理朝政、整頓軍備。阮大鋮也是非常惱怒，新仇加舊恨，於是乾脆組織人手羅織東林人的罪名，弄出《蝗蝻錄》，“蝗”為東林，“蝻”為復社，企圖收拾東林黨。東林黨則以史可法渡江北上督師，企圖挖馬士英統領的江北四鎮的牆腳，另一方面則派侯方域出武昌，策動左良玉叛亂。於是南明不久陷入內戰，本就搖搖欲墜的朝廷，頓時崩塌。
不久，滿清南侵，江北四鎮除黃得功外相繼叛降，左良玉部也隨即投降，早已首鼠兩端的鄭芝龍放開長江防線，任清兵渡江。而馬士英在東林的老巢金陵根本就無兵可調，只得和宏光帝一起棄城而走，宏光帝出奔蕪湖黃得功軍，後黃得功被部將殺害，宏光也落入清軍之手，後在北京被害。馬士英、阮大鋮等則護送太后走浙江，投奔璐王，奏請璐王監國。後璐王降清，馬士英在太湖一帶堅持抗戰，直到清順治三年兵敗被俘，被清軍“剝皮實草”，而投降滿清的東林君子們居然幸災樂禍的拿馬士英的字“瑤草”來取笑馬士英之慘烈死狀。黃宗羲等人更是造謠說馬士英投降滿清，後被滿清發現有異謀才被殺的。阮大鋮則躲避回鄉，清軍渡錢塘時被清軍所獲，強迫六十多歲的阮大鋮隨軍南下福建，隨後病死在仙霞關，他死後，東林當人也對他的死狀極盡汙衊之能事。後來流傳甚廣的《桃花扇》，就是東林黨人弄出來攪亂事實、粉飾自己和打擊政敵的東西，其中對馬、阮二人更是大加鞭撻。
而南京失陷之時，東林和復社的諸君子們是怎樣為國盡忠的呢？在錢謙益和趙之龍的帶領下，他們像蒼蠅一樣密密麻麻跪倒在城門口，等待原來他們眼中的“蠻夷”來當他們的新主子，他們投降的象牙板堆得頂滿了城門口。
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