這裡說的“賊”，其實是一類動物，叫做“賊獸”。說到賊獸之所以為“賊”，還得提到賊獸目中早在1947年由美國古生物學家喬治•辛普森命名的“Haramiya”屬。
科學家們在命名已經絕滅的動物物種時，一般會在傳統的林奈命名體系下，選擇能夠用來體現動物特點的拉丁文、希臘文、阿拉伯文等字句來命名。“Haramiya”屬中的阿拉丁文前綴“Haramiya-”，意為“魔術師或者小賊”，顯示“其神奇、未知的”的特性。
因為在中國燕遼賊獸標本發現之前，這類哺乳動物化石標本早就被發現，但基本上都為零散破碎的材料，科學家對其知之甚少。
燕遼樹棲類哺乳動物群
儘管在後來的研究中，“Haramiya”屬被認為與在1908年命名的Thomasia為同物異名，其屬名無效，但由此建立的賊獸科（Haramiyidae）則被保留下來。“賊”這個詞是中文的譯法，當然也有其它的譯法，但“賊獸”的譯法比較簡明，也體現了最初的原意，在2013年由中國學者首次翻譯，並沿用至今。
提到賊獸，則不得不提起與其非常相似、分異度極高、被稱之為“中生代齧齒類”的多瘤齒獸。
它們的臼齒都具有多組成排的小尖（或小瘤），在咀嚼時下頜具有向上、向後移動的特點，這些特徵與其它哺乳動物具有三個齒尖的臼齒和橫向運動的咀嚼模式大不相同，因此常被一起被歸入異獸類（Allotheria），而該詞中的希臘文“Allo-”也意為“不同”，代表著這類哺乳動物的獨特，所以譯為“異獸”。
賊獸、多瘤齒獸與獸類磨楔式牙齒對比
對於地史時期的哺乳動物，因為化石保存的侷限性，無法用是否有哺乳行為、高效的呼吸循環系統、恆定體溫等現生哺乳動物特徵來對它們進行鑑定。大多數的情況下，體表是否有毛髮覆蓋也不能確定。古生物學家一般以系統發育定義何為哺乳動物，而由此定義的哺乳動物，也決定了哺乳動物的起源和主要支系分化的時間。
哺乳動物起源是進化生物學中的重要科學問題，也是學術界長期爭論的熱點。而賊獸乃至異獸研究的重要意義之一，就在於它們在很大程度上影響了哺乳動物的定義、起源分化時間的確定和演化模式的解釋。
現今兩個主流觀念在哺乳動物系統發育和起源時間上分歧較大，焦點在於賊獸類群的系統分類位置。一項研究認為賊獸處於哺乳動物冠群之外，屬於哺乳形類動物，而真正的哺乳動物，以一種爆發式的形式，於中侏羅世早期（約一億六千萬年前）演化發展出來。
而另一項研究認為賊獸和多瘤齒獸形成姐妹群，都屬於哺乳動物，因為最早的賊獸化石，見於晚三疊世，則哺乳動物在三疊紀晚期（約兩億八百萬年前）就以爆發式演化輻射出現。這兩種觀念最大的分歧，依然在對賊獸形態學的認識上。
兩種哺乳動物系統發育和起源時間研究假設
中國燕遼生物群從2013年第一件標本發現至今，共計報道了六屬八種賊獸，都保存了較完好的骨骼標本，極大地增加了的類群的多樣性，填補了很多賊獸形態學和演化的空白。
儘管仍然有些原始的特徵，它們更多地表現出哺乳動物特徵，比如典型的哺乳動物中耳結構以及齒骨－顳骨頜關節；牙齒具典型的哺乳動物二出齒，穩定的齒式和高度分化並能精確咬合的牙齒；明確分化的胸腰椎和胸骨、肋骨證明其胸腔中發育有可使動物在快速運動中呼吸的橫膈膜等。
濟贊堂奇獸牙齒咬合以及咀嚼移動方式三維復原
這些標本同時還揭開了燕遼生物群中這個棲息於侏羅紀森林中類群的生物面貌，它們的骨骼纖細，前後肢骨骼伸長，體現了一種靈巧輕便的基本結構；它們的手腳，都有較短的掌骨和很長的指（趾）骨，體現了具抓握、攀緣能力的骨骼特徵；長的尾巴，可以纏卷，也是樹棲哺乳動物的特點。更不用說，有些類群前後肢之間、頸部和尾部具皮翼，皮翼上有規律排列的毛髮，長且可以展開，加上帶毛髮的尾部，用作運動平衡。
這顯示了在侏羅紀森林中，一群小精靈一樣的哺乳動物，在做著適應滑翔的能力演化實驗，和現生的滑翔哺乳動物十分類似。此外，和很多中生代哺乳動物一樣，它們腳上具有與鴨嘴獸類似的毒刺；其頭骨、下頜、牙齒以及咀嚼方式，表明它們食性是以昆蟲、堅果和水果等為主，而部分屬種牙齒異時發育和齒尖的複雜化則體現了食性的轉變。
阿霍氏樹賊獸保存的完好皮翼和毛髮
雖然被叫作“賊”，但它們其實賊可愛的，類似現代的蜜袋鼯，十分精靈的樣子（儘管最大的賊獸體重估測有近一斤，但誰說胖還不能是個寶寶呢！）。所以，賊，沒準是很聰明、賊精賊精的意思。近年來科學家用了神獸、仙獸、奇獸等來命名了一些中國發現的賊獸類。自然界，本來就是很神奇的。賊得神奇，也是一種樂趣了。
現生蜜袋鼯滑翔方式
來源：中國科學院古脊椎動物與古人類研究所
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