1987年，喜愛乒乓球的舅舅把張怡寧領到了北京東單業餘體校乒乓球隊。張怡寧在北京東城體校練乒乓球時，她家還住在城南的陶然亭公園附近，那時交通不方便，為了練球，張怡寧和家人每天跨越三個區，風裡來雨裡去堅持了4年。
張怡寧拿的第一個冠軍是在9歲時，而那個冠軍有一小半還是她用眼淚哭到手的。那次她第一次代表東城區參加比賽，一同闖進決賽的是平常交過手的一位小夥伴，前兩局兩人打成了1：1平，當第三局以13：15落後時，張怡寧一下子傻了，因為以前自己還從未輸給對方，眼看著人家就要把冠軍拿走了，心裡委屈地哭了，她抹一把汗水抹一把淚。而對手竟被這架勢弄蒙了，讓張怡寧輕鬆獲勝，就這樣她哭著鼻子奪得了生平第一個冠軍。
1991年，張怡寧進入北京隊，2年後，進入國家隊。1994年，張怡寧來到北京市體工大隊。在那裡，張怡寧遇到了她乒乓生涯中最關鍵的人物---李隼。在李隼指導下，小小年紀的張怡寧開啟了自己乒乓球運動員的職業生涯。
1997年的八運會是張怡寧首次參加大型綜合性運動會。團體賽賽中，張怡寧先後擊敗喬紅、李菊、楊影、齊寶華等冠軍級名將。
1999年，張怡寧獲得世乒賽女單亞軍、女雙第三名，但一直無緣女單世界冠軍。
2000年，張怡寧在第45屆世乒賽上與隊友合作贏得女團冠軍，同時個人還獲得女單亞軍，但在最重要的悉尼奧運會中，張怡寧卻遺憾的沒有獲得參賽資格，這也成為她職業生涯最大的遺憾。
2001年，張怡寧獲得第46屆世乒賽女團冠軍、同時拿下女單和女雙第3名，同年，張怡寧還拿下世界盃女單冠軍和九運會女團冠軍、女單亞軍。
2002年，張怡寧的成績開始全面爆發，她拿下了世界盃女單冠軍，國際乒聯總決賽女單冠軍、女雙亞軍，釜山亞運會女單冠軍。
2004年，張怡寧先與隊友拿下世乒賽女團冠軍，在雅典奧運會上，她超越王楠拿到女子單打項目的金牌，同時又與王楠合作拿到雙打項目的冠軍，成為鄧亞萍、王楠之後又一位在一屆奧運會上收穫兩枚金牌的女子乒乓球選手。這一年，張怡寧還拿到了乒乓世界盃的冠軍。
2005年，張怡寧在上海世乒賽如願拿下女單女雙冠軍，並再次拿下世界盃女單冠軍，實現了世錦賽、奧運會和世界盃的大滿貫壯舉。
2006年，張怡寧幫助中國隊在不萊梅世乒賽上奪得女團冠軍。
2008年，北京奧運會上，張怡寧蟬聯奧運會單打冠軍，同時再次成為奧運會雙冠王，成為奧運會歷史上奪取乒乓球金牌數量最多的選手。
2009年，日本橫濱世乒賽上，張怡寧成功衛冕女單冠軍，同年在全運會中幫助北京隊獲得女團冠軍，並在女單決賽中擊敗郭躍，成功衛冕女單冠軍。這一年，她用兩枚金燦燦的單打獎牌，為自己的乒壇生涯畫上了一個完美的句號。
自2001年在世界盃首奪三大賽女單冠軍以來，張怡寧贏得了5屆世界盃和兩屆世錦賽女單冠軍以及分量最重的兩枚奧運會女單金牌。與王楠搭檔贏得了一枚奧運會女雙金牌、3屆世錦賽女雙金牌，在08年北京奧運會贏得首枚乒乓球女團金牌。張怡寧在三大賽中一同獲得了19個世界冠軍，超越了鄧亞萍。對張怡寧來說，她的運動員生涯堪稱完美。
李隼評價道：張怡寧的優勢在於心胸豁達、心理健康、發揮穩定、頗具男性大氣。她的打法功底紮實，講究攻守均衡，球風樸實無華，素以實力制勝，頗像武當功夫的後發制人。
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