锦衣卫是明朝特有的一种职业，其权限特别的大。锦衣卫直接受皇帝管辖，一旦发现有人有异动，不管这个人的身份是什么，锦衣卫都可以先行拘捕。因为皇帝给予锦衣卫的权柄过盛，所以锦衣卫的地位甚至凌驾在很多大臣之上。
因为人无完人，免不了都会犯错。所以锦衣卫如果想要抓住谁的小辫子，是再轻松不过的事情。因为锦衣卫这个“职业”的特殊性，所以在明朝人人挤破了头想要加入锦衣卫。可是没有门路没有资历，想要成为锦衣卫也是很困难的事情。但是如果家里的男人想要当锦衣卫，还有一条捷径可走，那就是让家中的姐妹成为“朝天女”。
朝天女的家人被称作朝天女户，不仅可以享受税赋减免的优待，而且家中的男丁还可以世袭锦衣卫一职。中国一直有厚葬的传统。达官贵人们在去世之后，他的家人往往会把他生前的爱物一起随葬。这是因为古人相信，人死后灵魂不是消失，而是到另外一个世界继续生活。下葬的时候随葬的东西，到了另外一个世界继续可以使用。
商朝的时候已经有了奴隶，主人去世后想要在另外一个世界也有奴隶可以使唤，所以会命令这些奴隶殉葬。人殉制度从商朝时期就开始了，其后愈演愈烈。主人死后，不仅仅是奴隶殉葬，有的人甚至会命令自己府中的歌舞伎或者是小妾殉葬。唐朝、宋朝的时候，这种情况有所改善。当时虽然也有殉葬之说，但是不会勉强。
忠仆或者是生前的爱妾一般都是自愿殉葬，如果不想陪葬，那也不会硬取了别人的性命。可是到了元朝，人殉制度卷土重来。游牧民族的殡葬传统跟汉族人是完全不同的，他们当时的一些做法相对还是比较落后而没有人性的。元朝之后的明朝，从朱元璋开始，活人殉葬的数量开创了历朝历代之最。
朱元璋去世前留下遗诏，命令自己宫中所有没有生下儿子的妃嫔全部殉葬。古时候重男轻女，男人是可以传宗接代的，但是女人却是“嫁出去的女儿泼出去的水”。有人认为，明朝妃嫔殉葬，都是没有生过孩子的。但其实殉葬的妃嫔中不乏有生过公主的，但是公主不能充当保命符，只有皇子才可以。
如果这个皇帝无子嗣的妃嫔不多，还会有宫女来充人数。这些为皇帝殉葬的妃嫔和宫女，统称为“朝天女”。一旦被选成朝天女，那即便是不想死也不得不死。朝天女殉葬一般是采用服毒或者是上吊的做法，有野史称当时朱允炆曾下旨，将朱元璋的朝天女尸身中全部灌入水银，以保尸体不腐。
根据《明史》记载，为了抚恤这些“朝天女”的家人，所以才会制定其家人可以世袭锦衣卫这个政策。可是虽然世袭锦衣卫的政策非常诱人，可是谁也不希望自己的家人白白送命。被选入朝天女的，都是些无依无靠家族势力不强的女子。
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