意大利的重型巡洋艦的發展經歷了3個階段：高速輕防護偵察型—低速重防護艦隊核心型—高速輕防護偵察型，並分別設計出了3級不同的重型巡洋艦。其中，第二階段的產物就是扎拉級重型巡洋艦。
扎拉級是在特倫託級開工建造後開始設計的。當時的意大利海軍正面臨著雙重的困境：其一是作為假想敵的法國海軍在重型巡洋艦的設計上循序漸進，防禦水平不斷提高，綜合戰力於意大利同類艦難分伯仲。
如此一來，意大利海軍需要付出幾乎對等的代價才能換取相應的戰果，這是意大利海軍難以接受的，他們期望在取得最大戰果的同時能最大程度的降低己方的損失。
其二是意大利海軍的戰列艦雖然制訂了全面現代化升級的計劃，但畢竟都是一些一戰的老艦，艦體老化、出勤率低、戰鬥力也有限，難以負擔沉重的作戰任務，需要一種次等級的主力艦來協助。由此，所謂的艦隊核心型重型巡洋艦的概念就新鮮出爐了。
最初，按照意大利海軍的設想，新的“艦隊核心重型巡洋艦”將保留特倫託級重型巡洋艦的艦型和火力水平，適當的降低最高航速，而大大提升裝甲防禦水平，使其具備超越對手同類艦的生存能力。
按照能抵禦中距離直射的203毫米口徑炮彈的標準，新艦將裝備200毫米厚的舷側裝甲，並且航速要達到32節，排水量符合《華盛頓條約》中的10000噸的規定。然而經過結算，如此重的裝甲設計至少需要15000噸的排水量，超過條約標準50%。
在當時，意大利海軍還不敢明目張膽的違反條約規定，因此不得不徹底修改艦型、削弱裝甲厚度、壓縮航空設備、並放棄魚雷武器等。最終，計劃將艦體結構重量在特倫特級的基礎上削減30%，並確定舷側裝甲厚度為150毫米，這樣可以將標準排水量控制在11000噸左右，這樣略微超出條約標準。這一方案在1928年確立，並很快獲得海軍高層的批准。
作為艦隊次等主力艦的扎拉級擁有超乎一般條約型巡洋艦的重型裝甲，因此與法國海軍的阿爾及利亞級重型巡洋艦並列防護最佳的條約型巡洋艦之冠。其裝甲總噸位達到2700噸，超過阿爾及利亞級的2035噸。因此，一度被意大利海軍命名為裝甲巡洋艦。
扎拉級不僅裝甲總噸位高，而且沿用重點防禦佈局，在防禦分佈方面也比較均衡。其垂直防禦主要由水線裝甲帶提供。這條裝甲帶從前主炮塔下方一直延伸到後主炮塔之下，上部和中層水平裝甲相接，不僅保護動力艙段還保護彈藥庫。
與英美系動力艙、彈藥庫防護側重不同有差異的是，這條裝甲從前到後均勻分佈，上部最厚達到150毫米，向下逐漸縮減至100毫米。裝甲帶前後設置裝甲隔壁，在水線以上厚120毫米，水線下厚90毫米。這樣，中甲板、水線裝甲帶和裝甲隔壁形成了一個封閉的裝甲盒。另外，在中甲板與上甲板之間是30毫米的裝甲外板。
水平防禦也一點不弱，自上而下主要有兩層防護。在上甲板鋪設20毫米的防破片裝甲，中甲板則是70毫米裝甲甲板。炮塔防禦，其炮塔面板為150毫米，炮塔座圈150毫米，但在甲板之間的豎井部分僅10毫米，略顯單薄。司令塔裝甲為150毫米。而水下防禦採用雙重艦底和艦體側面細分水密結構，十分薄弱。
扎拉級的動力設備是意大利巡洋艦中最有特色的。該級一共安裝了5臺大型鍋爐、3臺小型鍋爐和兩臺帕森斯式主機，分別設置在8個空間大小一樣的獨立鍋爐室和2個主機艙內。
扎拉級共建造了4艘，“扎拉”號：1929年7月4日，在奧托集團拉斯佩奇亞船廠開工，1930年4月27日下水，1931年10月20日完工。
“阜姆”號：1929年4月29日在裡雅斯特市的裡雅斯特技術公司開工，1930年4月27日下水，1931年11月23日完工。雖早於“扎拉”號開工，但完工比“扎拉”號晚一個多月完工，因此本級被成為“扎拉”級。
“戈裡奇亞”號：1930年3月17日在奧托集團奧蘭多船廠開工，1930年12月28日下水，1931年12月23日完工。 “波拉”號：1931年3月17日在奧托集團奧蘭多船廠開工，1931年12月5日下水，1932年12月21日完工。
在該級的建造期間，後兩艦的上層建築就更改了設計。其中“波拉”號參照了新的博爾扎諾級重型巡洋艦的設計，將艦橋向後擴張和1號煙囪融為一體。這樣做是為了避免煙囪排煙對艦橋的影響。而“戈爾齊亞”號則將兩座煙囪下部進行修改，顯得更為寬大。這樣的改造是的後兩艦比前兩艦更容易區分。
到二戰爆發時，“扎拉”級的防空武器配置為6座雙聯裝100毫米高射炮、4座雙聯裝37毫米高射炮和4座雙聯裝13.2毫米高射機槍。為了適應作戰需要，還在前部上層建築兩側加裝了2門120毫米12倍徑照明彈發射炮。在1941年3月馬塔潘海戰中，除“戈裡齊亞”號其餘3艦全部戰沉，因此沒有了進一步改進的機會。
從1942年後盟軍空中威脅容易增大，僅存的“戈裡齊亞”號開始增加和升級防空系統。1942年拆除2門照明彈發射炮，替換以2座佈雷達1932年式37毫米高射炮；1943年有拆除所有13.2毫米高射機槍，加裝2座單管佈雷達1939年式20毫米65倍口徑高射炮和6座雙聯裝佈雷達1935年式20毫米65倍口徑高射炮。
在二戰意大利海軍重型巡洋艦中，最為人熟知的就是扎拉級。一些資料甚至認為，只有美國得梅因級重型巡洋艦才迫使扎拉級讓出防護最好巡洋艦寶座。這也反映了扎拉級的最大特點和最成功的設計。
標準排水量11508-11900噸，滿載排水量14168-14560噸；艦長182.8米，艦寬20.6米，吃水6.2米；最高航速32節；編制841人。
4座雙聯裝安薩爾多1927式203毫米主炮；6座雙聯裝奧托1927式100毫米47倍口徑高射炮；4座雙聯裝佈雷達1932式37毫米/54倍口徑高射炮；4座雙聯裝13.2毫米高射機槍；搭載2架飛機。
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