我们曾驾车前往怒江大峡谷旅行，深入探访过独龙江附近的一些少数民族村落，其中就包括号称“纹面民族”的独龙江乡独龙族村寨龙元村。另外，独龙江乡也是我国最后一个通行公路的乡镇地区，驾车进入仍然受季节影响很大，冬季或雨季进入，则困难重重。
据公开的资料显示，独龙族人口约7000余人，也是云南省人口最少的民族之一。不完全统计，他们大约有几十个宗族，每个宗族又由不同的分支家族构成。
在几十年前，独龙族的少女在到了十三四岁的青春期时，就会遵循传统进行纹面，以此表明她们已经成年了。通常在不同的宗族之间，少女的纹面图案也各不相同，有动物、鸟、和图腾等图案，而最流行的纹面图案则是蝴蝶，因为据说独龙族人死后灵魂会变成一只只蝴蝶。
自从新中国成立之后，政府陆续对独龙江地区的各个少数民族进行管理安置，而这种对女性来说极为残忍的旧俗也渐渐减少了，当并未绝迹。那些居住在偏远山寨里的独龙族人家因为消息闭塞，甚至在新中国成立10年之后才得到获知。
听当地人说，健在的纹面女在独龙江地区统共不到20人了，且大多数居住在隐秘偏僻山谷村落里。尽管女性“纹面”旧俗越来越成为了研究独龙族民俗文化的宝贵资源，但当地的纹面女性却不愿意与外界接触，更不愿意主动走到外面的世界去看一看。
独龙江，发源于西藏，流经云南省西北部的山谷地区进入缅甸，它的云南段长约80公里，河道夹在高黎贡山之间。在与西藏和云南接壤的巍峨山脉中，有高黎贡山北段西坡的独龙江山谷。在这片独龙江流域内，世代栖息着三个少数民族——独龙族、怒族和傈僳族。
一直以来，独龙族村寨以其独特的自然景观、原始的村寨状态和神秘的纹面女传统吸引着一批又一批的游客和旅游玩家。过去，从最近的贡山县城前往独龙江乡政府的所在地也仅有一条土路相连接，而在冬季的时候大雪会封路，至少几个月人马无法通行；夏季时则多发塌方、泥石流，一年当没有几个月可以正常通行。所以，独龙族百姓的生活，一直是半开放半闭塞的状态。
到目前为止，我们仍然找不到太多关于独龙族民族起源相关的详细文字记载。只有少数文献资料说明，独龙族人一直在封建王权时期被朝廷任命的纳西族所管辖，也一直被周边一些其他更强大的部落所欺负、剥削。
听当地的独龙族老人说，她们的纹面传统，其实就源于封建社会时期，那些管辖当地的纳西族头目和周边势力强大的藏族土司，经常派人来骚扰此地的独龙族村寨，一旦见到漂亮的女孩儿，就会直接掳走。为了避免女人落入贼人之手，古时的独龙族人主动牺牲了自家少女的美丽容颜，以极端的毁容方式换取一生的平安，并且还把这种消极逃避的方式作为习俗一代一代传了下来。
在新中国建国之前，独龙族同胞甚至都没有统一的民族名称，如，在元明时期他们被称为“乔人”；清代时，他们被称为“邱国”或“屈人”。直到1949年新中国成立之后，政府于与当地少数民族协商，最终才确定了“独龙族”的正式民族名称。
独龙人有自己的语言，属于汉藏语系的藏缅语族，但他们没有自己的文字，甚至在新中国建国以前，他们还是以木刻凹口和以绳打结的古老方式来记录和传递信息。独龙族人喜欢在陡峭的山坡上和河边设村建房。有意思的是，传统上居住在独龙江北部的独龙族喜欢建造木屋，而居住在独龙江南部下游的独龙族更喜欢造竹屋。
独龙族人的房屋通常有两层，上层是生活区，下层是储存和牲畜圈。他们一个家庭的成员全都住在同一间大房子里。一般大房子里会有多个火炉，而每一个火炉都以为着一个独龙族小家庭。一个男人一旦结婚之后，大房子里就会出现一个新的火炉。结了婚的儿子，也不与父母分开，而是在大房子的旁边新建一栋房子。
独龙族属于万物有灵论者，他们有自己崇拜和信奉的神灵，相信所有生物都是有灵魂的。也相信邪灵是无处不在的，可能也会给族人降灾。所以，独龙人经常举行各种各样的驱邪、避祸和祈求仪式。
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