清朝末年，酒泉一代普遍信道。王圓籙，湖北麻城人，出身貧苦，被迫流落於酒泉一帶，迫於生計加入清軍，在酒泉道教潛移默化的影響下，他漸漸成為了一名虔誠的道教徒。退伍後他雲遊天下，想找個適合的地方安度晚年，經過一年多的傳道，他來到了祖國的大西北。在西北的漫天黃沙下，這個老兵發現了一家寺廟，雖然位置偏僻，但是香客絡繹不絕，於是這位信道的老兵就決定留下來，在佛門之地，傳播道教。
在佛教的地盤傳播道教，看起來很不可思議，但是事實上，清朝末年，戰火不斷，是不會有人去關注這樣一位小道士的，也不會有人注意到有人在佛門重地傳道。
王圓籙退伍後，就出家為道了，號“法真”。他所到的香客絡繹不絕的地方，就是今天的敦煌，清朝末年的敦煌，雖有佛家人在此修行，但是遠沒有現在的名氣，只是一個香火還算很旺的寺廟。不過亂世之中，人們總想找點寄託，敦煌莫高窟有著千餘尊佛像，自然成為當地百姓供奉香火的首選之地。也是因為這個原因，留在這，溫飽至少不成問題，所以王圓籙雲遊至此，就停下來，紮根了。
戰火紛飛的年代，朝廷根本沒有餘力去管古蹟的修繕，彼時的莫高窟無人看管，殘破不堪；也正是因為這個原因，王圓籙才有機會選擇自己喜歡窯洞居住。安定下來的王圓籙靠著莫高窟的香火錢度日，除去日常花銷，還節省下來一大筆錢，他用這筆錢對佛像進行修繕，不過說是修繕佛像，實際上是把佛像換成了道觀，這種做法還破壞了大量的壁畫。
經過幾年的建設，王圓籙竟然在莫高窟修成了一座道觀——三清觀，為此他還被當地的官員接見，為了表彰他的“功績”，被任命為道會的領導。所以說，大千世界無奇不有，更何況亂世之年，發生這樣的事情，自然也就不足為奇。“三清觀”修好後，王圓籙接著進行自己的下一步計劃，那就是把莫高窟最大的16窯洞改造成“太清宮”，“太清宮”是道教的標誌性建築物，為了完成這個計劃，他除了賺香火錢，還從周邊找來一個書生，名叫楊河清，幫忙抄洞窟石刻的經文賣錢。
王圓籙要把16窟改成太清宮，就必須打通上下兩層的窯洞才可以，兩個洞窟之間有很多積沙，所以他開始僱人來清理這些積沙。沙子清理得差不多的時候，洞窟居然出現一道裂紋，這讓他很震驚，本應為山體的洞壁裡面居然是空的。他和楊河清兩個人拆了這個洞壁後，發現裡面別有洞天，著名的敦煌莫高窟藏經洞就這樣被發現了。
當然，除了這種說法以外，王圓籙發現莫高窟藏經洞還有另外兩種說法。一是藏經洞是楊河清發現的。據說是當時楊河清抄完經書，休息的時候習慣點根旱菸，旱菸是用芨芨草點的，點完以後芨芨草就隨手被楊河清插在了洞壁的裂縫中，一開始也沒發生什麼，但是有一次，用力過猛，居然一下子就插進去了，楊河清很吃驚，就用旱菸杆敲了敲，這才發現洞壁是空的。
另一種說法是因為芨芨草不易點燃，所以楊河清點菸的時候用的是佛香，點完煙還是將佛香插入洞壁的牆縫中，有一次插的時候，發現洞壁好像有問題，就告訴王圓籙了，敦煌莫高窟藏經洞這個埋藏了千年的秘密這才被發現了。
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