京杭大運河又稱京杭運河或大運河，是世界上最長的人工運河。它北起北京，南至杭州，溝通海河、黃河、淮河、長江和錢塘江五大水系。
古代陸上運輸只能依靠人力和畜力，速度緩慢，運量又小，費用和消耗卻非常大。所以大宗貨物都儘量採用水路運輸。中國天然形成的大江大河大都是從西往東橫向流動的。但是自唐代後，中國形成經濟文化中心在南方，而政治軍事中心在北方的局面。為保證南北兩大中心的聯繫，保證南方的賦稅和物資能夠源源不斷地運往京城，所以開闢這樣一條縱貫南北的水路運輸幹線十分重要。
京杭大運河被譽為“古代文化長廊”，其歷史遺存是研究中國古代社會生活的實物資料。
大運河的開通主要有三個不同的發展時期。第一個時期是春秋末期修建的“邗溝”。吳王夫差為了北伐齊國，爭奪中原霸主地位，他調集民夫開挖自今揚州向東北到淮安入淮河的運河。因途經邗城，故得名“邗溝”，全長170公里，把長江水引入淮河，成為大運河最早修建的一段。
第二個時期是隋代統一南北以後，陸續開挖了以洛陽為中心的京杭大運河。這一時期的大運河主要分為四段，分別是從洛陽往南，溝通黃、淮兩大河流的水運的通濟渠；北起淮水南岸的山陽、南到江都西南接長江的山陽瀆；從洛陽對岸的沁河口向北，利用衛河和永定河等自然河道直通涿郡（今北京市境）的永濟渠；以都城蘇州為中心，北通長江，南通錢塘江的江南河。隋代還開鑿了從京城長安至潼關東通黃河的廣通渠。
第三個時期是元朝定都北京後，這時的大運河不再繞道洛陽，而是把天津至江蘇清江之間的天然河道和湖泊連接起來，清江以南接邗溝和江南運河，直達杭州。元代大運河一般分為通惠河、會通河、邗溝和江南河四段。
京杭大運河對中國南北地區之間的經濟、文化發展與交流，特別是對沿線地區工農業經濟的發展起了巨大作用。京杭大運河和萬里長城並稱為中國古代兩大工程，聞名於全世界。
內容來源：《中華文化十萬個為什麼——地理名勝》中華書局出版
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