封狼居胥、燕山勒铭是汉帝国和匈奴大战中的标志性事件，匈奴人也把丢掉了祁连山、焉支山看作是战争中的重大损失，那么这些山脉对匈奴人到底有何意义哪？
草原上的山脉对匈奴人来说意义重大，匈奴人活动最集中的地区就是草原和山区的交界地带，匈奴人的发迹就是从一个山头走向另一个山头的过程。匈奴人最早出现在蒙古国中部偏北杭爱山一带，也就是窦宪勒功所在的燕然山。他们在春秋战国之交迁徙到阴山地带，和林胡（今河套平原东部）、娄烦（今河北西北部、山西西北部及内蒙古一部）这些老邻居（林胡、娄烦的老家也在蒙古国和西伯利亚一带，他们征服了鄂尔多斯等地的土著）相邻而居。
赵武灵王发展出强大的骑兵后，林胡、娄烦成了牺牲品，他们被赵军打得大败，林胡、娄烦的精英战士还不得不到赵军中服役。匈奴乘机吞下了林胡、娄烦占据的鄂尔多斯高原，占有了林胡、娄烦的大部分民众，拥有了大青山、陇山、贺兰山、六盘山等多个山脉。
在秦赵两个同宗死敌撕逼时，匈奴人乘机拿下了阳山（今内蒙古乌加河以北的狼山山脉）、北假（今内蒙古乌加河以北、阴山以南的夹山带河地区）、河南地（今河套平原），实力更加膨胀，成了秦赵两国都不能轻视的强敌。
在冒顿单于崛起后，匈奴人向北征服了浑窳、屈射、丁零、隔昆、新犁，其中的丁零、隔昆也是拥有广大山林的部族；向东击败了东胡人，庇护着东胡人的兴安岭成了匈奴人的地盤；向西击败了大月氏，拿下了祁连山，并沿着天山、阿尔金山进一步征服了西域诸国。
匈奴人对山区，尤其是带着大片森林的山区感情深厚，把它当成是族群壮大的根本。这些地区盛产各种猎物，方便匈奴人获取猎物、获取肉食（游牧民除了大土豪，只吃多余的公羊、冻死的羊、无法生育的母羊，平常的肉食主要靠打猎）和毛皮。山区的木材还给匈奴战士的弓箭提供了材料，匈奴盾牌也多由柳条、藤条织成或由木材制成，匈奴战士的远攻近防都离不开山区盛产的木材。
匈奴人的游牧生活极易被干旱和大雪摧毁，而山区森林地区就是他们的部落逃避灾难的最好的“伊甸园”。山区的春天来得较晚，高山融雪提供了大量水源，有条件的匈奴部落甚至要在山区一直呆到暮春时节。冬天风雪来临时祁连山等地还可以为他们的牲畜挡住风雪，“失我祁连山 使我六畜不蕃息”是匈奴人发自内心的哀叹。
此外山区草场还能大量繁殖优良马匹，匈奴人口中“使我嫁妇无颜色”的焉支山还盛产优质马匹，是晋、隋、唐、西夏、元等多个王朝的官马场所在地。
因为这些山区对匈奴人的重要性，汉军围绕着他们和匈奴人展开多场大战，丢掉了这些山区的匈奴王爷要么投奔汉朝（浑邪王、休屠王就是丢了祁连山气得单于要砍人，才不得不投降），要么拼死也要夺回（温禺犊王宁死也要抢回涿邪山，汉军满足了他的愿望，让他死了）。在汉军将旗帜一路从阴山插到了匈奴人起源的燕然山后，匈奴人在草原上的霸业也就从此消亡了。
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