從節氣來講，清明是我國曆法中特有的二十四節氣之一，與其它節氣一樣都屬於我國物候變化、時令順序的重要標誌。但不同的是，清明也包含著一定的風俗活動和某種紀念意義，在二十四節氣中唯有清明俗演為節日。
探討清明節的形成發展過程，就不得不先說掃墓和寒食禁火這兩個習俗，正是注入了寒食禁火、掃墓習俗後，二者合二而一，才形成了清明節日。
西周時對墓葬就十分重視
掃墓或稱墓祭、掃拜，就是在墓前祭祀祖先，這個習俗在中國起源甚早。宋人高承《事物紀原》研究認為：古無墓祭，拜掃之俗起於東漢。其實並非如此。早在西周時對墓葬就十分重視，設冢人、墓大夫分別掌管王、侯、卿大夫、士的公墓和庶民的邦墓。
《周禮・春官・冢人》記載：“凡祭墓，為屍。”“屍”就是神主。可見早在西周時已有祭墓之俗。而《禮記・檀弓下》記載顏淵與子路的對話中，曾提及“哭墓”、“展墓”、“式墓”，前兩者就是掃墓，而“式”即“軾”，軾墓就是憑藉車前橫木向墳墓行禮，也屬於掃墓的範圍。
《孟子・離婁下》中講了一個為人所恥笑的齊國人，常到東郭墳墓間，乞食祭墓的祭品，雖然這個乞食祭墓品的齊人成為人們的笑料，但從他的所為也可以證明戰國時代掃墓之風十分盛行。
秦漢時代掃墓風俗得到官方提倡
秦漢時代，掃墓之風俗注入了禮俗的內容。《後漢書・明帝紀》注引《漢官儀》雲：“古不墓祭，秦始皇起寢於墓側，漢因而不改。諸陵寢皆以晦、望、二十四氣、三伏、社、臘及四時上飯。”這是當時供奉陵園的禮制。
因此，漢光武帝劉秀於建武十年（公元34年）至長安“事十二陵，躬祭於墓邊。”（《後漢書・光武紀》）儘管漢代沒有確定寒食之日，但漢人重視祭祖是可以肯定的。如嚴延年要從京師跋山涉水，不遠千里“還歸東海掃墓地。”（《漢書・嚴延年傳》）
東漢光武帝劉秀以孝立國，更是提倡掃墓。宋代邵伯溫在《聞見錄》中談到：“漢光武初繼大業，諸將出徵，有鄉里者，令拜掃以為榮。”當時上行下效，拜掃祭墓之風勃興。由於漢代人把祭掃祖先墳墓看得很鄭重，所以王充《論衡・四諱》記載有因犯罪判刑者，不可上墳墓祭掃的禮俗。
唐代以後掃墓之風在民間盛行
魏晉南北朝時代，社會分裂，軍閥割據，烽火連年，儘管如此，但人們對掃墓之風依舊重視。許多在職官員，常請假回鄉掃墓。《魏書・高陽王傳》記載：“任事之官，吉凶請假，定省掃拜，動輒歷十旬。”他們請假回鄉掃墓，一去就達百日。
而到了唐代，拜掃之風從達官顯貴到庶民百姓都已十分盛行，並且將拜掃的日期定為寒食節。據《舊唐書・玄宗紀》載，寒食節上墓拜掃，禮經無文，但近代相沿，積久成俗。士庶之家，每逢寒食節無不祭掃。
鑑於此俗已久，唐玄宗遂於開元二十年（公元732年）下詔：“士庶之家，宜許上墓，編入五禮，永為常式。”自此，寒食掃墓用詔令形式正式確定下來，並索性列入五禮之中。每逢清明節到來，“田野道路，士女遍滿，卑隸傭丐，皆得上父母丘墓。”（柳宗元《與許京兆書》）掃墓成了時最重要的社會風尚。
傳說中寒食節源於晉臣介子推
寒食節究竟是哪一日，一說是清明的前一日，一說清明前兩日，說法不一。南朝梁人宗懍《荊楚歲時記》：“去冬節一百五日，即有疾風甚雨，謂之寒食。禁火三日，造餳大麥粥。”此寒食節來歷。據晉地民間流傳是紀念晉國介子推的節日。
春秋時，介子推輔佐重耳，在外流亡十九年。一次他們迷路于山中，糧絕無援，重耳餓得頭暈眼花。於是，介子推偷偷地從自己大腿上割下一塊肉，用火烤熟為重耳充飢。十九年後，重耳回國即位，是為晉文公，在封賞功臣之時，獨獨忘掉了介子推。
介子推隱入山中，不肯復出。晉文公為逼介子推出山受封賞，下令放火燒山，介子推抱樹死於火海中。晉文公看到如此錚錚忠骨、高風亮節的介子推慘死，禁不住百感交集，傷心之極！為了悼念他，遂下令禁止在介子推死之日生火煮食，只吃冷飯，以後相沿成俗。稱為“寒食禁火”。
到了唐代，寒食、清明兩個節日就合二而一了，從節日風俗來說，基本上是一回事。據《癸辛雜識》記載，清明節時，太學也要放假三日，武學一日。晉地寒食禁火尤為嚴格，昇平時要禁火七日，喪亂之世也要禁三日。
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