棺材竟然是救生艇的雛形。
約佔地球表面面積的70%藍色海洋是地球上約80%生物的容身之地，海洋有著豐富的資源，而航海正是人類開發利用海洋的重要途徑之一，早在距今7000年前的新石器時代晚期，先祖們“刳木為舟，剡木為楫”製成船探險未知世界。然而，那時的航海設備簡陋，又沒有救生艇，常常發生航海事故。
如今有了救生艇，人類的航海安全有了保障，但是，大家不知道的是救生艇的始祖竟是一隻棺材？
在中世紀的歐洲，航海事業逐漸發展起來，然而由於儀器設備簡陋、航海技術又落後，水手們的安全無法保證，遇上大風大浪很可能喪身大海，那麼，如何把掉入海中的同伴們救上來呢？人們在航行中發現用來盛放淡水和食物的木桶丟到水裡不會下沉反而因為有浮力而飄起來，而且木桶的圓柱形狀使得它在遇到強大的漩渦時，被吸入的速度也遠遠慢於其他形狀，所以一時之間，木桶備成為受人歡迎的救生裝置。
《霍比特人2》劇照：木桶漂流（網絡圖）
然而，木桶的英名並沒有持續太久，出事的是一艘大型的捕鯨帆船，正當這艘船在大海深處獵捕白鯨的時候遇上了猛烈的風浪，禁不住風浪的帆船劇烈地搖晃起來，瞭望臺上的水手被拋進了大海，人們急忙把木桶扔給水手，水手好不容易爬進桶中，正準備長呼一口氣的時候，卻發現風捲著海水在往木桶裡面灌，很快滿了的木桶連帶著遇難的水手一起沉入了大海，同伴們悲痛欲絕卻無能為力，為了紀念他，用上等的木材製成了一隻空棺材，並把它系在船尾隨船而行。
隨後捕鯨船繼續搜捕鯨魚，最終發現並射中了一頭白鯨，然而在和鯨魚的鬥爭中，水手們並沒有制服白鯨，被激怒的白鯨奮力掙脫很快就把帆船撞翻了，水手們都落入了水中和帆船一起沉入了海底，全部船員中只有一名生還者，這位水手在掙扎之中趴上了船尾的棺材，靠著棺材的浮力活了命。
正是這次悲慘的海難讓“棺材”救生設備出了名，人們開始研究棺材救生的原理，既要有比木桶大的浮力，還不能像木桶那樣開著口會灌進去水，於是“棺材”形救生艇問世，並載入史冊。
棺材竟然是救生艇的雛形（網絡圖）
後來，航海的技術以及配套設備逐漸發展，1785年英國人萊昂內爾•盧金的設計出一種號稱不會突然沉沒的小船，並於12月1日申請了專利，這就是所謂的“船用救生艇”，他的這一發明只是將一般小船的結構進行了改進, 無論是帆船還是划槳船，遇到八級大風時也不會馬上傾覆。要知道，盧金完全是個外行，並沒有出過海，只是個馬車設計製造商，卻對船發生了興趣最終成功研製出形似棺材的救生小船。
不同於普通型的小船的是，這種救生小船從船舷頂部開始外凸，有一個坡度不明顯的弧線，再從最凸出部分開始弧線漸漸貼近船身，船舷由防水的輕質木材製成，或是乾脆製成空心的，增大了浮力，凸出的尺寸都很小，可以有效防止小船突然傾覆。
在船首、船尾以及船內部，都有不透水的物體填充，或是其他防水材料，因此船體重量很輕，即使遇到意外事故，船體進水也能保證安全，為了加固船底，盧金又在船底附加了一根鑄鐵的假龍骨作為壓艙物。
雖然皇家海軍並未採用盧金設計的小船，但是成千上萬的性命卻因此得救，直至今日也能看到其原理的延續。
現代的救生艇（網絡圖）
約於1831年，英國著名水彩畫家、油畫家約瑟夫•瑪羅德•威廉•透納還根據救生艇創作了一幅作品——《救生艇和擱淺的船》，畫中所述的是在1807年的一次海難後，喬治•曼比船長髮明的救生裝置，由此可見，救生裝置對於人們尤其是海員們的重要性。
如今，救生艇家族日漸壯大，不但構造各式各樣，有敞開式、封閉式；材料也多種多樣，有鍍鋅鋼質、鋁合金、璃鋼等等。
參考文獻：《救生艇的誕生》，趙明道，《航海》，1993-05-01
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