葡萄牙的崛起， 开始与15世纪的亨利王子时代。当时的欧洲流行黑死病，结果导致三分之一的欧洲人死亡，而唯独葡萄牙人却安然无恙，这导致了葡萄牙人口的急剧上升。
由于邻居西班牙堵死了通往欧洲大陆的商道，为了寻求民族的生存，葡萄牙人开始开辟海上贸易通道，成为大航海时代的第一个开拓者。当时的葡萄牙迫切的需要开通东方的航道，寻求与东方的贸易。
葡萄牙在“航海家亨利”统治时代，开始在非洲西海岸探险，并征服了非洲北部的休达作为基地。葡萄牙在非洲的地理大发现，标志着葡萄牙王国成为海上强权的开始。
约翰二世时期，葡萄牙在西非加纳建立西非贸易总部，并在1488年派遣迪亚士绕过好望角。1497年7月8日，达·迦马率领海船从里斯本出发，开始了欧洲人第一次横穿印度洋的征程。
1498年5月20日，达·迦马船队顺利到达印度南部的贸易中心卡利卡特，实现了欧洲人梦寐以求直接到达印度的愿望，从此开始了葡萄牙人在印度洋的霸业。
当西班牙人开始征服美洲的时候，葡萄牙顺着非洲到印度洋的航道，开辟了与东方进行贸易的通途。随着在印度站稳脚跟，葡萄牙将殖民势力一举扩张到东南亚和东亚。
强大后的葡萄牙王国，开始和它的宗主国西班牙帝国分庭抗礼，开始了海上霸权的争夺。1494年6月7日，在罗马教皇亚历山大六世的和解下，双方签订《托德西利亚斯条约》。
根绝条约规定，通过佛得角群岛以西2200海里处的“教皇子午线”为界，界东即非洲地区属葡萄牙，界西即美洲地区属西班牙。由此两个国家，开始共同垄断欧洲以外的世界。
鼎盛时期的葡萄牙帝国，几乎拥有整个非洲沿岸，从休达到好望角再到莫桑比克。亚洲部分包括印度和东南亚以及台湾地区，美洲部分包括巴西和亚速尔群岛等地，实际控制的面积超过了1000多万平方公里。
第二次世界大战之后，孱弱的葡萄牙无法控制殖民地的独立运动，到1974年葡萄牙国内发生康乃馨革命，葡萄牙政府几乎放弃了所有的海外殖民地。2002年东帝汶独立，标志着葡萄牙帝国正式瓦解。
如果从葡萄牙帝国崛起开始计算，到2002年东帝汶独立，整个葡萄牙殖民史历经500多年，比大英帝国持续的时间都长，堪称世界史上持续时间最长的殖民地王国。
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