19世紀對於中國來說是一個極其艱難的時刻，飽受西方各國的挑釁和侵略，卻無還手之力。國防體系中我國古代對領海一直沒有太多的意識，在遇到近代危機時，才發現守不住領海，就等於將國土拱手讓人。
在鴉片戰爭之後，清政府意識到了這個問題，開始著手選人建設近代海上軍隊，意圖效仿西方。首當其衝的就是福建，這是重要的海域，是很多外國人覬覦的港口，又因為歷史上一直有造船航海的技術，這裡就成了海軍天然的組建基地。清政府傾盡全力花重金，用了幾十年時間和大量的人力打造了一隻國家級的艦隊。
這支隊伍由左宗棠來領導，19世紀60年代左右，他為了讓艦隊符合近代化要求千方百計引進外國的先進技術，艦隊在這些技術的支持下升級了硬件基礎，不過光有硬件還不夠，還要有相應的符合標準的人員來操作，軍隊為了跟上技術更新的節奏，就要建立相應的軍政軍工系統，這樣福州船政、海軍學院就相繼應聲而起。
看似有模有樣的福建海軍就這樣打磨了出來，似乎是有種揠苗助長的嫌疑，可是對於曾經一無所有的清朝海軍，看到福州船政產出3艘兵艦“萬年清”、“湄雲”和“福星”的時候，還真像那麼回事。
70年代，李成謀被任命為統領，因為他具有豐富的海戰經驗。政府同時將福建所有船政一律統編為軍隊徵用，船隊就這樣進一步上了規模，越來越大，光是自己建造的船隻就有15艘，再加上國外買來的三隻，一共服役於福建海軍的有18艘艦艇。
70年代末福建水師倚仗這套系統而出現，不過這支水師當時是因為臺灣遭日本入侵被催生出來的。慢慢的艦隊船隻數量達到了26，10只為主力，噸位22845噸。
似乎這一切都是為了一場隨之而來的大戰而準備--中法戰爭。戰爭沒有開始之前，沒有人真正見識過中法正式對壘的局面，人們甚至因為福建水師中國歷史之最的地位對戰爭獲勝大抱希望。建立水軍也意味著中國政府和人民有了反抗列強的意識，實在鼓舞人心。
然而接下來的這場大戰，讓所有認識到抱著這線希望是不現實的，因為清政府根本就是自以為是的開空頭支票，整個領導系統想的都不是一決生死而是儘量求和。
法國在19世紀時轉型成功，帝國主義的魔爪伸向了中國。首先他們用了很多國家慣用的侵略手法，以越南為跳板，先殖民我國周邊國家，然後再一步一步向北進軍。對於中國的進攻，其實是法國每天都在計劃部署的事，清政府也看的出來，但卻在這個時候選擇了視而不見，抱著僥倖的心理自我安慰。
終於在1884年7月的一天，馬尾港口處浮現了第一支來襲的法國海軍。這個福建東南部的港口，是中國海軍的整個基地。然而讓人不能理解的是，對對方如此大膽的行為，在這個節骨眼上清政府還是打算不先動手。
23日在法國軍隊第一個開火攻擊後，中法戰爭開始了。軍事實力和配備上，法國是最先進的工業化軍隊，10只艦船中有2只魚雷艇，77門重型炮，而雖然我方有11艘艦船，大炮45門，先進程度上面就差多了，在軍隊人數上法國也更為有優勢，1800對1100，700人險勝。
不過一直猶豫徘徊的中國艦隊錯過了反擊的時機，多艘在港中絲毫未動就被敵軍擊沉和重創。揚武、福星、福勝、振威這幾艘艦艇雖然在陳英、葉琛、許壽山等人的帶領下掙扎著戰鬥了很久，許多人壯烈殉國，但還是沒有擺脫失敗的命運，最後近乎全軍覆沒，死傷過半，對法軍只是微創，整個戰爭用了不到六十分鐘，一小時都不到。從此這支被寄予厚望重力打造的中國艦隊被消滅。
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