传统意义上，飞机的机翼是相当结实、厚重的，但由美国宇航局（NASA）领导的一个研究小组正在研发一种全新设计理念的机翼。宇航局工程师尼克·克莱默表示，新型机翼宽约9米或4米，由数千个零部件组装而成。
机翼系统被设计为可编程的模式，使机翼能够形状在不同的飞行阶段根据气动加载条件而自动变化，也就是说，这种新型机翼可以弯曲，功能类似鸟的翅膀，在飞行时可以变形。新型机翼的零部件采用的是聚乙烯树脂材料，将其注入三维模具制造而成，每个部件都将锁在一起，最初的制造是由人工完成，但未来将由专门的装配机器人来代替。
“类似秃鹰这样的动物在飞行巡航时会锁定关节，然后调整翅膀，使其处于最佳巡航状态，当它们想做更有攻击性的动作时，就会松开肩膀。这与我们目前正在研发的机翼十分相似。”
据研究人员本周发表在《智能材料与结构》杂志上的一篇论文透露，这种新机翼不仅仅是在功能上与众不同，他们的设计可能会在未来的飞机制造和维修中带来效率的显著提升。
美国宇航局的科学家肯尼斯·张举了一个波音787“梦想飞机”的例子。这型飞机的部件非常大，需要超大的模具和铸炉才能制造出来，然后再运送到更大的飞机上进行组装。空客A380也是如此。张指出，为了实现新飞机的设计，企业需要投资的成本规模和基础设施数量相当惊人。而他们目前正在研发的项目就是争取减少巨额的投入，在不需要建立所有这些基础设施的情况下，通过研发新材料来达到同样的性能提升。
“通常，制造大型机械的工厂肯定比机械本身要大得多，但在这里，部件组合在一起的方式可以让你准确地预测一件产品将会是什么形状和规模，这只取决于你把多少个零部件组合在一起。”这种超轻的模块化结构也可以很容易地打包以方便运输，未来可能成为太空运输的理想方式。
“所有零部件都可以完好地发射到轨道上，然后组装成一个非常大的空间结构。这种新型机翼具有非常良好的应用前景，我们正在积极研发能够在太空中组装这些格状结构的机器人。”
目前看，生产更便宜、更灵活的飞机可能会更受商业航空公司的欢迎，而且，以新的设计理念制造出来的飞机真正用于实践，还需要克服重重障碍。其中一个关键的问题就是将材料整合到当前的飞机系统中，这可能需要彻底改变传统的飞机设计方案。最终能否实现，还需要进一步的研究，以及需要大量的时间和资金的投入。
克莱默表示，“如果想要改变航空工业的传统制造工艺，就必须找到一个非常好的理由。因此，你的业绩增长必须足够显著，才能证明这一点。关键不在于新设计是否可行，而在于它是否具有经济价值。”
如果这项技术最终应用于商用飞机，它不仅有可能改变飞机的制造过程，还可能改变飞机的维护方式。“在制造方面，一个系统的模块化程度越高，就越有可能快速高效地找到问题、更换零部件，完成对飞机的维护，甚至可以在飞机上更换各个组件。这是目前对船只所做的事情。”
“新机翼研发项目的关键是，我们已经证明模块化是目前实现这些材料性能的最佳方式。”
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