染坊的小老闆經不住誘惑，染賭上身，輸光錢不說，還賠上了漂亮媳婦。後悔的時候，一切晚矣！
早先，遼東鎮有個開染坊的叫葉青。葉青不但活計做得好，媳婦紫烏長得更是如花似玉，尤其那一頭瀑布般飄逸的長髮，更是讓人浮想聯翩。
染坊對面有個六和酒樓，掌櫃劉恆和葉青挺熟。這天，葉青又在街上遇到劉恆了，劉恆樂哈哈地拉著他的手，非要領他到一個好的去處開開眼。盛情難卻，葉青就跟著劉恆來到一個高樓之上。屋子裡邊烏煙瘴氣，幾十個賭徒賭得正歡。葉青抽身，被劉恆給攔住了。劉恆拿出10兩銀子交給葉青說：“兄弟，賭靠的就一個運氣，這10兩銀子你先拿去，贏了歸你，輸了就歸我。”葉青說：“大哥，這如何使得？”劉恆說：“葉青啊，咱哥倆誰和誰？你儘管玩就是了。”葉青一想也是，就拿他給的10兩銀子當賭注。葉青怎麼也沒想到，一下午，他贏了100兩。
劉恆說：“兄弟，我知道你收入不高，看看你今天手氣多好，一下子就贏了這麼多銀子，夠你做一年的活兒了。循規蹈矩過日子，永遠都成不了氣候。你要是在哥哥我這兒，憑你的聰明勁，用不了多久，也比哥哥差不到哪兒去。”看著白花花的銀子，葉青甭提有多高興了。
打那兒以後，葉青沒事就往賭場裡溜達。葉青運氣還真不錯，每回賭的時候，少則贏三五兩，多則贏上百兩，從來沒輸過。葉青也弄不明白自己的運氣咋就這麼順。
這天，葉青又去了賭場。劉恆指著一個精瘦的漢子說，昨天來了個自號賭仙的漢子。這傢伙帶來了1000兩白銀，要是把這1000銀子全贏到手，你這輩子也不用開什麼染坊了。這一回葉青賭得也特順，賭仙的1000兩銀子也被他贏了。這時，賭仙又從口袋裡掏出一張5000兩的銀票說，他要背水一戰，可要葉青也要下同樣的賭注，否則，就不讓他出這個門。
劉恆悄悄告訴葉青，賭仙的姐夫是當朝一品大員，他要是不答應和人家賭，弄不好命都得丟在這兒。葉青見對方傲慢的樣子，知道今天要是不和人家賭，就出不了這個門。可他上哪兒弄那麼多銀子去？劉恆說，他現在手頭上也沒那麼多銀子，如果葉青願意借貸，他可以為他引薦。沒辦法，白紙黑字，葉青通過劉恆，從開錢莊的孫掌櫃那裡借了5000兩銀子。在借據上按完了手印，葉青的冷汗就下來了。怕啥來啥，這回葉青不但輸得身無分文了，還欠了5000兩銀子的高利貸。
轉眼到了還貸的期限，葉青瞞著媳婦去找劉恆借，可劉恆的家人告訴他，掌櫃有急事去了外地，不知道什麼時候才能回來。紫烏見丈夫唉聲嘆氣的樣子，就問發生了什麼事情，葉青只好將輸銀借貸的事情說了一遍。這時，孫掌櫃居然讓人來催債來了。來人說，三天內要是還不上，就拉著他去告官。來人一走，兩口子就為還貸發起愁來。
這時，劉恆的家人來告訴葉青說，他們掌櫃的回來了，有事找他商量。葉青就去了劉恆那兒，劉恆擺了一桌子酒菜等著他呢。一見葉青來，劉恆就拉著他的手說：“兄弟啊，我這些天忙於生意上的事情，把銀子都流動在生意上了。沒辦法，我就去了孫掌櫃那兒，請求他寬限些時日，等我的銀子下來後就替兄弟還上，可孫掌櫃就是不依啊！說三天內要是還不上，就拉你去告官。白紙黑字，還按著你的手印，你是非輸不可啊！”
葉青知道上了劉恆的當，可為了套出他的話兒，面上只好打著唉聲：“大哥，我這小門小戶你也不是不知道，就是把土變成金，也值不了5000兩銀子啊！實在不成的話，我只能等著坐牢了。”劉恆說：“兄弟，有句話不知當說不當說。”葉青點了點頭，劉恆壓低聲音說：“其實，事情並不像你所想的那樣糟糕，只要你想得開，就能大事化小，小事化了。”
葉青示意劉恆說下去，劉恆說：“孫掌櫃跟我說，只要你把媳婦休了讓給他，他就把這張借據給撕了。”葉青哪兒知道，這是孫掌櫃和劉恆做的扣兒啊！原來，孫掌櫃早就相中了紫烏，可一直無從下手。有一回當著劉恆的面說起了紫烏的美貌，劉恆就給他出了這個主意。
葉青回家向媳婦說出了孫掌櫃的真正目的，葉青怎麼也沒想到，紫烏竟然答應了。紫烏對孫掌櫃派來的人說，要她嫁給孫掌櫃可以，不過必須答應她兩個條件：第一，她和葉青畢竟夫妻一場，她再服侍他兩天，以盡夫妻之情；第二，迎娶她的時候，必須帶來借據，她親手撕了借據方能上轎，否則，她就一頭碰死。孫掌櫃立馬答應了。
到了娶親的前天晚上，紫烏說：“明天一早孫家就來搶親，你今天晚上必須趁黑離開這裡，出了鎮子，一直往西北走下去，天亮後，你會發現有一個叫牛莊鎮的地方，租間房子改名住下。記住，無論你以後聽說到什麼事情都不要相信，哪怕傳言我死了，你也不要相信。少則半月，多則一個月，我一定會去找你。”
紫烏這麼一說，葉青就更加不解了。紫烏說：“有些事情現在不便說破。這次，無論如何你得聽我的。前因後果，以後我再和你說。我剛才叮囑的話你可一定要記住了啊！”葉青還想問，紫烏說：“時候不早了，該上路了。”說著在葉青的後背輕輕拍了一巴掌。說來也怪，葉青覺得自己情不自禁地和媳婦擺了擺手走出了院子，腳下就像騰雲駕霧似的，不一會兒就走出了遼東鎮。
天亮時，葉青到了500裡外的牛莊鎮。直到這時，葉青才納悶，往常走這麼遠的路得幾天幾夜才能到達，可一夜之間怎麼就走了500裡？葉青覺得肚子餓了，找了家客棧吃了頓飯，然後租了間房子住了下來。一晃葉青在客棧裡住了半個月了，還不見紫烏來找他。
轉眼一個多月過去了，也沒有得到紫烏的任何消息，葉青就有點坐不住了。這天，葉青到客棧的樓下吃飯，鄰座的兩位客人說，遼東鎮前些日子發生了一起奇怪的命案。有個孫掌櫃的，仗著手裡的權勢強娶了一位有夫之婦，這女子竟然趁人不注意吊死在孫家大門外的歪脖柳上了。孫家人一見就毛了，想將女子的屍體從歪脖樹上拿下來，可孫家的人費了九牛二虎的力量，這女子的屍體像重了千斤似的，就是拿不下來。可縣官一到，捕頭輕而易舉將屍體拿了下來。縣官說，這女子定是屈死的，於是就驗屍。在女子的衣服裡，仵作發現了一封寫好的血書。血書上寫著孫掌櫃如何夥同他人設下巧計逼娶她的來龍去脈。縣官當場下令治了孫掌櫃的罪。
葉青犯了合計。這兩位客人說的有鼻子有眼，紫烏該不會出了什麼事情吧？轉而一想，紫烏一定是讓他離開是非之地，自己卻抱了必死之心啊！想起紫烏的萬般好處，葉青肝腸寸斷。葉青心想，紫烏既然為他而死，他一個人活在這世界上還有什麼意思？不如死了追她前去。想到這兒，葉青就來到了鎮子外邊的一個小樹林裡，也找了一棵歪脖柳，然後，搬了塊大石頭，解下腰帶綰了個扣兒要尋短見，忽覺有人輕輕拍他的肩膀，回頭一看，紫烏竟站在身後衝他樂呢！
葉青一下子就把媳婦抱在了懷裡。親熱過後，葉青就問紫烏怎麼到了這裡，紫烏說：“我來找你，路過這兒，沒想到你這麼沒出息。要不是湊巧，我就見不著你了。”葉青哭著說：“我還以為再也見不著你了呢！我聽人說，你吊死在孫掌櫃家門前的歪脖柳上了。”紫烏說：“實話對你說，孫掌櫃家門前上吊的不是我，是一塊大石頭。”
葉青這才明白了，怪不得孫掌櫃的家人拿不動媳婦的屍體，原來，那竟是塊大石頭。媳婦肯定不是常人，還沒等他問，紫烏就說：“事到如今，我也不想再隱瞞你了，我是山裡一棵何首烏，500年前就修成了人形。可我向往人世間的生活，就化成人和你結為夫妻，沒想到人世間的事情遠不是想象中的那樣。葉青，我不是人，你害怕嗎？”紫烏對自己這麼好，他怎麼能害怕呢？於是，葉青動情地說：“紫烏，你永遠是我的好媳婦。說說，你到底是怎樣對付孫掌櫃的？”
紫烏說，葉青走後的第二天一早，孫掌櫃就來娶親了。到孫家後，紫烏溜出來吊死在了孫家門前。其實，門前吊死的只是她搬運來的一塊巨石，孫家人如何弄得動？後來縣官一來，她又弄了一隻羊來替換石頭。縣官一勘驗，在她身上發現了血書。
眾鄉親見縣官清正，就將葉青被打之事向縣官稟報了。這當口有人報告說在一條河裡發現了葉青的屍體。知縣親往驗屍，眾人一看，果然是葉青的屍體，一定是孫掌櫃使人暗中將其殺害了。知縣大怒，審問孫掌櫃，孫掌櫃只得招供說葉青的確是被他所害，然後棄屍河中。知縣讓其簽字畫押，治了孫掌櫃和劉恆的罪。縣官感念她的貞烈，決定將她厚葬。蓋棺後，她又在暗中將羊給主人家送回。孫掌櫃和劉恆被判的是“斬監候”，是要在秋後處決。至於河中葉青的屍體，也是紫烏用一隻死羊幻化的。她早算好孫掌櫃要害葉青，於是便用一隻羊幻化成葉青的模樣讓孫掌櫃殺害後棄屍河中……
聽了紫烏的敘說，葉青不由得又驚又喜。紫烏告訴他，其實她早就知道了孫掌櫃和劉恆的意圖，之所以沒有阻止丈夫，是想讓丈夫體驗一下賭博的危害，更重要的是，就是想通過這件事情替鄉親們將孫掌櫃和劉恆這兩個道貌岸然的惡人除掉。
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