王献之是王羲之的第七子，在书法成就上，和其父并称“二王”。
王献之字子敬，小名官奴，为王羲之第七子。他少负盛名，高超不凡，放达不羁，虽终日在家闲居，但形貌举止并不显得懒散，才华气度超过时人。
他曾与兄长王徽之、王操之一起拜访谢安，两位兄长多谈世俗事，王献之只随便说了几句问候寒温的话。离开谢家后，客人问谢安王氏兄弟的优劣，谢安说:"小的优。"客人问原因，谢安回说:"大凡杰出者少言寡语，因为他不多言，所以知道他不凡。"
他的原配是他母亲郗夫人的侄女，他的表姐郗道茂。
东晋初期，郗氏由于郗鉴苦心经营，成为东晋门阀政治中举足轻重的名门望族，王谢庾桓亦不敢小觑。随着北府兵兵权逐渐被桓温所控，郗家后趋没落。
王羲之和郗昙均是公元361年离世，当时两人成婚只有半年之多，面对至亲故去的接二连三打击，两人相互扶持，共济患难。郗道茂和王献之少年夫妻，情真意重，志趣相投。
郗道茂与王献之生有一女，名玉润，不久夭折，后无所出。
王献之最初出任州主簿、秘书郎，后转任府丞。 谢安十分敬爱王献之，请他担任自己的长史。
太元五年(380年)，谢安因功进拜卫将军，王献之仍担任其长史。 不久，授职建威将军、吴兴太守，征拜入朝担任中书令。
然而，好景不长，新安公主司马道福，是简文帝司马昱之女，先嫁给桓温的儿子桓济。桓济后来欲篡权失败被贬，新安公主与其离婚，却看上了王献之。
王献之风流蕴藉，乃一时之冠，新安公主仰慕已久，便要求皇帝把她嫁给王献之。皇帝下旨让王献之休掉郗道茂，再娶新安公主。王献之深爱郗道茂，为拒婚用艾草烧伤自己双脚，后半生常年患足疾，行动不便。即便如此仍无济于事，王献之只能忍痛休了郗道茂。
那么，王献之的离婚是否自愿呢？
其实，琅琊王氏本是顶级门阀，如果不愿意离婚的话，皇帝也对其无可奈何。至于郗道茂无子，这也不是离婚的理由。须知，中国古代实行一夫一妻多妾制，妾生子从法理上说，也是正室之子。
而当时，桓温已死，作为桓温谋主的郗超已经失势，而王献之想要在仕途上更进一步，必须要和郗家划清界限。果然，离婚之后，王献之在仕途上青云直上，最后拜为中书令。
其实，琅琊王氏在历史上被评价为“善处兴废”，即，善于变通。
举两个例子。
《世说新语》：“王右军郗夫人谓二弟司空、中郎曰：“王家见二谢，倾筐倒庋；见汝辈来，平平尔。汝可无烦复往。”意思就是，右军将军王羲之妻子郗夫人对两个弟弟说：“王家见谢家兄弟来，恨不得把所有东西都翻出来款待人家；见你们来，不过平平常常罢了。你们可以不必再去了。”
《晋书郗超传》记载：“王献之兄弟，自超未亡，见愔，常蹑履问讯，甚修舅甥之礼。及超死，见愔慢怠，屐而候之，命席便迁延辞避。愔每慨然曰：‘使嘉宾不死，鼠子敢尔邪！’
就是说，郗超死后，王献之兄弟见舅舅郗愔，礼节怠慢，郗愔感叹，如果郗超不死，鼠辈不敢如此！将王献之兄弟骂作鼠辈。
然而，王献之在感情和仕途之间，选择了仕途，内心有无波动和内疚呢？应该是有的，比如他晚年，宠爱小妾桃叶，还留下了桃叶渡的传说，说明他和公主的感情并不好。
郗道茂父亲郗昙已死，离婚后只好投奔伯父郗愔篱下，再未他嫁，生活凄凉，郁郁而终。
过了几年公主生一个女儿。便安心的守着孩子过，王献之外出游历时，在桃叶渡口遇见了与郗道茂一模一样的女子。把他带了回去。也算是多年心中的憾事冲淡了一二。女儿最后渐渐大了，也嫁了人。一切都看似那么美好，但王献之始终没能忘了郗道茂，他在临终时，说了一句话：“不觉有余事，唯忆与郗家离婚”
我今生唯一的憾事就是对不起道茂。我想他爱的那个人，从头到尾都是他心底的那个人。没有变过。时间在流逝，也无法抹去他在她心目中的身影，也无法改变他对她的感情。我想，如果有来世，他们一定会再相遇，让前世的憾事，在今生化作圆满。
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