观音菩萨可以说是大家比较熟知的一位佛教圣者，熟知度甚至超过佛祖释迦摩尼。
无论是西游记还是白蛇传，各种民间传说、神话故事中的观世音，都是一身白衣、手持净瓶，播洒杨枝甘露、慈爱、温暖的形象。
然而，原本的观音，其实是个男人的形象。佛教《华严经》中的观音，依旧是个“勇猛男人”。
相传，观音本是古代天竺国“转轮王”的大王子，后皈依佛门。也有说法是，观音信仰来自于印度婆罗门教中的善神——双马童，双马童制造灵药，普度世人，后来人格化成了一个英俊男子。
而佛教大规模传入中土的时候，最初并没有女子成佛的先例，而且在佛教中还有歧视女性的教条，佛祖的弟子阿难像佛祖求情让女子可以成佛，最后也成了其他人弘攻击阿难的理由。
宋代以后，中国人大胆地将其从男人变成了女人，适应观音形象的这种重大变革，中国民俗佛教史上出现了观音菩萨新的身世说，即妙善公主的传说。印度佛教的观音身世男性说是在印度传统佛教轻视女性，认为女性得道只有在转为男身之后才能实现的观念背景下产生的；而中国佛教的女身说则明显地与中国传统认为女性慈悲善良、和蔼可亲、更易接近的观念分不开。
最终，“观音三千法相”中的一些女性法相，形成了如今的观音菩萨经典女性形象。
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