丁汝昌的祖籍在安徽凤阳，说起来和朱元璋还是同乡，后来迁到了庐江。丁汝昌的家庭条件非常差，父亲就是一个普通的农民，收入很少。丁汝昌很早便弃学了，家庭条件不允许他读下去。弃学后的丁汝昌帮助家里做农活、养牲畜，甚至开小船运人。一切平平淡淡，亦如平常农家，直到一件事改变了他人生的轨迹——太平军来家乡征兵了。
说起清末动荡，规模最大、损失最多，声势最浩大的运动，太平天国运动首当其冲。定都南京的太平军前中期作战十分骁勇，直到一个人的出现——曾国藩，他和他从老家招募的“湘军”成了太平军最大的对手。战况不利的太平天国开始大肆招兵，庐江离南京不远，少年丁汝昌就这么不明不白的成了太平军的一员。
加入太平军可不是闹着玩的，这是掉脑袋的事，特别是太平天国江河日下的处境，更是吓坏了这位青涩的少年。万幸的是湘军势如破竹，太平军内部许多人有了点“小心思”。丁汝昌的上司决定投靠湘军，他们在黑夜偷偷翻越城墙，逃进了湘军大营。
一开始湘军并不相信他们真心投降，就把他们派到攻城的最前线。许多成功人物的成就，因不幸而造就，丁汝昌就是代表之一。面对巍然高耸的安庆城，丁汝昌奋不顾身，英勇作战，表现十分亮眼。攻破安庆城的欢庆上，丁汝昌遇到了自己真正的伯乐——组建“淮军”的晚清重臣李鸿章。
此时的李鸿章还不是权倾朝野的“李中堂”，他仰仗的“淮军”更是才刚刚起步。手下人才不多的李鸿章把目光放到了表现显眼的丁汝昌身上，大胆启用了这位昔日的太平军降将。他的直系上司就是晚清名将刘铭传，李鸿章的得力干将。
平定太平天国之后，清廷又遭窘迫状况，西北“捻军”动荡。刚刚组建淮军的朝廷新贵李鸿章，十分精准的抓住了这一良机，请求“淮军”赶赴西北。这支军队主将是刘铭传，副将就是丁汝昌。平定了“捻军”叛乱之后，丁汝昌才彻底“洗白”，成为了一名正式的淮军将领。
可功成名就的兴奋并没有伴随丁汝昌太久，不久他又丢官回乡。清军决定裁减军队，丁汝昌统帅的军队赫然在列。而他没有执行上司的命令，脾气火爆的刘铭传大怒，要杀他立威。丁汝昌吓得魂飞魄散，连夜逃回家乡。回乡后的丁汝昌想起过往的一切，决得心灰意冷。他的妻子十分明事理，安慰他：大丈夫建功立业有的是机会，他还会平步青云的。
丁汝昌听了妻子安慰，一扫往日困顿，主动投靠老上司——直隶总督李鸿章，两位时代的佼佼者有了奇妙的命运碰撞。正好赶上日军屡屡在台湾岛挑事，大清决定成立一支现代化水师。李鸿章想到了身边的丁汝昌，作战勇猛，性格干练，又出身江南，水性娴熟。
就这样丁汝昌开始着手组建中国第一支现代化水师——北洋水师，水师重中之重自然是战舰。丁汝昌多次带领手下，赶赴当时的工业强国英国、德国，采购战舰。正好清廷和晚清重臣李鸿章正把工作重心放在组建水师上，有了丰厚财力支持的丁汝昌大肆采购，而且还结识了一批英国海军精英，为组建北洋水师打下了坚实的基础。
北洋水师正式成型是在当时的“海上巨无霸”“定远舰”和“镇远舰”正式服役，两舰为旗舰，十多条先进铁甲舰，数量众多的鱼雷艇组成了北洋水师。此时的丁汝昌不仅装备先进，手下也是人才济济。邓世昌、刘步蟾、林泰曾等等大名鼎鼎的水师将领全部归属北洋水师，那时他们有个共同的荣誉“亚洲第一水师”。
可在之后十年间，海上风平浪静之后，清廷全面压缩了海军支出。北洋水师不仅没有增加一艘新式战舰，连常备的炮弹都供给不济，北洋水师战力下滑严重。其中，朝廷清流派认为北洋水师是李鸿章的北洋水师，刻意打压，是不可忽视的原因。
时代在前进，它永远不会停下等掉队的步伐。昔日风光无限的北洋水师遇到了亚洲地区最大的对手——日本联合舰队，这一地点就在黄海之上。“吉野号”为首的新式战舰完全抛弃“坚船利炮”的陈腐观念，采用高时速，速射炮设计观念的新式战舰完全刷新了北洋水师一群管带们的世界观。
可他们没有退缩，因为辽阔的大海之后是他们要守护的家。就这样海军科技革新前的北洋水师，和新组建的日本舰队来了场旷世对决。北洋水师以“定远舰”、“镇远舰”为首，其他战舰跟随作战的战法出击了，日军却利用舰船时速高、射速快的优势采取游击战法。不断分割北洋水师，直到旗舰“定远舰”通讯设备被击毁，北洋水师彻底大乱。黄海一战，风光无限的北洋水师遭到迎头痛击，损失五艘铁甲舰，而日本只有一舰搁浅，更无一舰沉没。
李鸿章非常清醒的看到了北洋水师战舰及战法的落伍，顶住了清流派的压力，命令北洋水师全部退至威海卫，意图保存中国这支现代化水军。但陆军节节败退，北洋水师退出黄海之后，日方更是完全掌握了制海权。最终，日本陆军、水军，合围威海卫，展开了最后的进攻。
面对日军劝降，丁汝昌义正言辞的拒绝，可能在他心中这支现代化水师就是他的一切，失却了它丁汝昌的人生再无意义。沿海炮台不断被攻占，刘公岛成了“瓮中之鳖”，北洋水师发出了最后的哀鸣。将士们英勇抗敌，一边抵挡源源不断的日军战舰进攻，一边组织敢死队炸毁炮台大炮，这是这群热血青年最后能做的事情了。丁汝昌自裁殉国，伴随这位近代海军创始人覆灭的是中国第一支现代化海军。
威海卫的水域见证着这一切，见证者中国第一支现代化水师由无到有，又由有到无的全部过程。李鸿章的哀叹与丁汝昌的自杀，那群年轻又热血的北洋将士用生命证明了：江河日下的清廷培养不了现代化海军。旧中国这位东方巨人，步履蹒跚的走向了世界历史潮流，不断地碰撞与挤压，支撑它走下去的是一群深深爱着“它”的子民。
《北洋水师》
《铁甲舰上的男人们》
《中国近代史》
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