你或許讀過大佬黃金榮杜月笙的傳奇故事，可你未必知道還有一位少年時期因為家裡沒錢買把像樣的武器，拿著鍘草的鍘刀奮起反抗，最後位列黃、杜等人之上的“大”字輩的青幫大佬張錦湖。
1865年舊曆十一月二十五日，山東省老滕縣的沈莊村貧苦農民張海蘭喜得一子，生逢亂世，沒有多少文化的張海蘭為其子取乳名“大安”，亂世最重要的當然是安全，安全第一，放到什麼時候都是最重要的。這位大安出生前後的時期，正值太平天國、捻軍、魯南幅軍風起雲湧之際，戰事迭起，大家都人心惶惶，亂的很。
而這個大安據說相貌生的與眾不同，軀幹修偉，目威眉朗。用今天的話來說就是顏值比較高。可是對於出生在那樣家庭的他來說，顏值高也沒有什麼用，十多歲時候他就開始給地主放牛，可大安有個會武術的表叔，放牛之餘張錦湖就跟著表叔習武，到了十六歲的時候，單刀技藝已相當純熟，這也為他日後再軍中發展奠定基礎。
1882年，張錦湖的母親病逝，次年，在親友的張羅下，張錦湖娶了老婆，不久有了一個女兒，女生出生一年後不幸夭折，夫人王氏四女心切瘋了。
也許不發生這一切，張錦湖的生活會平淡的過下去，可這家中一系列變故，給了他很大的打擊，金鱗豈是池中物！他決定離開家鄉尋找新的生活。
當時的世道這麼亂，出門討生活，不得不考慮安全問題，何況人家乳名就叫大安，安全第一嘛，離開家鄉的那天，天剛矇矇亮，張錦湖背起行囊，拿起一個傢伙出門了，因為家中沒錢買像樣的武器，他只好拿起了家中喂牛時候鍘草用的鍘刀。一步步的走到村口，張錦湖十分沉重的轉過身來，手扶鍘刀，雙膝跪地，面對村口的泰山奶奶廟許願：“若我張錦湖衣錦還鄉，定當重修次廟，為奶奶再塑金身”拜完後，不再回頭，一路向西南走去。
走了一天知道太陽偏西，他來到了家鄉的夏鎮碼頭，準備搭乘貨船南下，沒錢坐船，他就跟船家達成協議，在碼頭給船家搬貨，船家給飯吃准許其坐船。
貨船行到江蘇的高郵一帶，張錦湖患上怪病，臥床不起，船家見他沒有力氣幫自己幹活，就在靠近岸邊的時候，把他放到了一個破廟中等死。此時對於張錦湖來說情況已經十分危急，身無分文又身患怪病，彷彿已走到了絕境。
張錦湖在破廟裡躺了兩天，滴水未進，可他命不該絕，一位老婦人路過破廟發現了他，看他正值壯年卻躺在破廟等死，心生憐憫就找人把他弄到家中盡心照料，不久，張錦湖的病好了。自己沒有什麼錢，只能對老婦人說：救命之恩，我無以為報，將來我要是發達了一定接您老人家過好日子。
辭別老婦人之後，張錦湖沿著運河邊的路來到江都縣城，嘗試在江都謀生路，由於張錦湖一身的功夫，被在那裡的青幫幫主“禮”字輩的沈淦賞識，被收為弟子。為“大”字輩，這個大字輩輩分很高，看過電影《大上海》應該都對周潤發扮演的大先生印象深刻。
成為大字輩的張錦湖不久結識了當時長江中下游的大鹽梟徐寶山，開始在徐的手下做事，由於張錦湖為人仗義，膽大心細，武功高強一把大鍘刀舞的虎虎生風，深得徐的賞識。
鹽梟就是販運私鹽的，屬於非法生意，張錦湖知道為徐做事風險很大，不知道哪一天就會被問罪，最後他決定離開徐寶山，到清江加入了清軍。
不久後，張錦湖隨著部隊到達廣西，開赴越南。參加了抗法援越的中法戰爭。中法戰爭中國軍隊在老將馮子材的帶領下取得了勝利。最後和談，於是中國軍隊撤出越南。
回國後，張錦湖隨部隊輾轉廣東、廣西等省，最後在安徽蕪湖安頓下來，由於表現出色，升任總官，在蕪湖張錦湖結識了清軍南京第九鎮管帶、同盟會會員柏文蔚。後來經過介紹，張也加入了同盟會，開始接受民主革命思想。加入同盟會不久，張錦湖回到了蘇中，這時被清廷招安的徐寶山已經擔任了鎮江水師營的管帶，張錦湖被任命為隊官。
在這幾年中，張錦湖喜歡以刀會友，幾年功夫單刀技藝已達爐火純青，時人稱為“江淮第一刀”，由於他在青幫中也極為活躍，他的名字開始為蘇中山先生所熟悉。
1911年，應孫中山先生之約，張錦湖到達澳門......
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