中国古典园林从萌芽、产生到逐渐成长的这段时期，经历时间较长（奴隶社会末期和封建社会，约一千二百多年的漫长岁月），相当于殷、周、秦、汉四个朝代。
经始灵台，经之营之。庶民攻之，不日成之。经始勿亟，庶民子来。
王在灵囿，麀鹿攸伏。麀鹿濯濯，白鸟翯翯。王在灵沼，於牣鱼跃。
虡业维枞，贲鼓维镛。於论鼓钟，於乐辟廱。
於论鼓钟，於乐辟廱。鼍鼓逢逢。蒙瞍奏公。
——《诗经》
注释：
攻：建造。
亟：同“急”。
子来：像儿子似的一起赶来。
灵囿：古代帝王畜养禽兽的园林名。
麀（yōu）鹿：母鹿。
濯濯（zhuó）：肥壮貌。
翯（hè）翯：洁白貌。
灵沼：池沼名。
於（wū）：叹美声。牣（rèn）：满。
虡（jù）：悬钟的木架。业：装在虡上的横板。
枞（cōng）：崇牙，即虡上的载钉，用以悬钟。
贲（fén）：借为“鼖”，大鼓。
论：通“伦”，有次序。
辟廱（bì yōng）：离宫名，与作学校解的“辟廱”不同，见戴震《毛郑诗考证》。
鼍（tuó）：即扬子鳄，一种爬行动物，其皮制鼓甚佳。
逢（péng）逢：鼓声。
蒙瞍：古代对盲人的两种称呼。当时乐官乐工常由盲人担任。
公：读为“颂”，歌。或谓通“功”，奏功，成功。
这是一首记述周文王建成灵台和游赏奏乐的诗。表明了中国历史记载上最早的园林形式是囿，园林里主要的建筑物是“台”。
《 诗经 》 ：“囿，所以域养禽兽也。” 《 说文 》 中解释囿为“苑有垣也”。因此，囿起源于狩猎。到了周朝，有了周文王的“灵囿”。
这表明“灵囿”是王室专门集中圈养禽兽的场所，有时结合边关设置，供奴隶主打猎、娱乐活动，囿的建置与帝王的狩猎活动有直接的关系。“灵台”用土堆筑成的方形高台，其原初功能是登高习天、龙景观天象，通神明。
例如：殷墟遗址
殷墟规模巨大；范围广阔。东起郭家湾，西至北辛庄，南起刘家庄，北至后营，东北至三家庄，长约 6 公里，宽约 6 公里，总面积约 36 平方公里。殷墟的总体布局以小屯宫殿宗庙遗址为中心，沿渲河两岸呈环型放射状分布，是一座开放形制的古代都城。
而园林里的主要建筑物——“台”的原始功能是登高以观天象、通神明。
《 白虎通 · 释台 》 ：“考天人之际，查阴阳之会，撰（ kui ) 星度之险”。统治阶级就近修筑高台，模拟圣山进行祭祀之礼，因此台成了山的象征。台上建置的房屋称“榭”，往往“台”、“榭”并称。在周代，台的游观功能上升，成为一种主要的宫苑建筑物，并结合于绿化种植而形成以它为中心的空间环境，又逐渐向着园林雏形的方向上发展了。
囿和台是中国古典园林的两个源头，前者与栽培、圈养有关，后者与通神、望天有关。因此，可以说栽培、圈养、通神、望天是园林雏形的源初功能，游观赏景则其次。在此之后，尽管游观赏景的功能上升了，但其他的源初功能一直沿袭到秦汉时期的大型皇家园林中。
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