自從伊比利亞半島被基督徒二次征服之後，西班牙和葡萄牙所掀起的大航海時代便開始繞過奧斯曼帝國佔據的交通要道，前去探索此前歐洲人所未知的世界。15、16世紀的海洋主要被這兩個國家所主導，然而到了17世紀的時候荷蘭和英國卻後來居上。
公元1604年，荷蘭人來到了廣州，而隨後的1635年英國人也抵達了中國港口，此時的中國正處於明朝統治之下。然而英國商船始一到達便遭遇到不好的境遇，形單隻影的英商被明朝當地官員勒索了許多錢財，卻並未運回多少貨物。
為了進一步擴大同明朝的商貿往來，爭取對自身更為有利的條件，許多英國商人選擇聯合起來，組建了葛廷聯合會以遊說英國和中國的上流官僚階級。當時的英國國王查理一世同意給予商會對話貿易特權，並且還以國王個人的額名義參股了一萬英鎊。1636年，葛廷聯合會組織6艘貨船來到了中國。然而當時的航海條件有限，技術水平遠不如後世精湛，等到商會船隊來到澳門之時，已經是一年多以後了。
當船隊最終到達廣州之後，並在廣州明朝官員的要求下等待了一週左右時間，然而明朝官員其實並不想真的同英國人做生意，他們調集來明朝水師壓制英國船隊，並從陸地炮臺轟擊商船。一時間雙方戰火燃起，英國船隊迅速懸掛獅旗、狂奔明朝炮臺方位進行反擊。不過此時的英國船隊並不想讓衝突擴大，因此委託當地漁民向廣州官員置信表達希望繼續貿易的願望。
明英武裝衝突時，朝鮮投降清朝而皮島陷落
當貿易最終順利結束之後，即將歸國的英國商隊再次遭到明朝軍隊的襲擊。這一次是攜帶油料的火船，然而多年來與西班牙人、葡萄牙人、荷蘭人和奧斯曼人進行的海上較量，促使英國商人的敏銳程度遠超明朝官員的預料。英國人及時斬斷纜繩的舉措逃過了火攻的風險。隨後商隊為了營救廣州城內的英人商隊人質而主動對炮臺發起進攻，這促使明朝水師雖佔據數量優勢卻懼於英國艦船戰力而不敢妄動，最終成功贏回人質。
到了1637年底的時候，英國人在離開前同明朝廣州地方官員簽訂了一項條約，在這份條約中規定英國商人可以通過支付給明朝皇帝兩萬輛白銀、四門大炮和五十支火槍來換取在中國進行貿易和居住的特權，並且可以相仿葡人在澳門的方式一樣建立永久性商館。
這次明朝和歐洲的碰撞已經不同於此前葡萄牙人佔據澳門的情形了，期間明朝官員處於對海患、海禁的過渡敏感，明顯將英人商船當作了有一定海寇性質的流動武裝來對待。然而在雙方的兩次武裝交鋒中，明朝全面落入下風，被戰術、艦船裝備先進的英國壓著打，這也反應了中國在此時的海洋力量已經落後於歐洲，預示了此後幾百年的世界格局變動。
就在此次衝突過後不足3年，英王查理一世召開新議會，英國隨後陷入了資產階級革命的內戰泥潭之中，直到1688年光榮革命後才宣告成功推翻封建君主專制統治。因此並未履行前文提及的那個條約。而衝突不足7年之後，明朝宣告滅亡，南明政權雖然一直堅持到了1683年，卻也不可能有精力去處理那份微不足道的條約了。
查理一世最終在17世紀40年代上了斷頭臺
然而明英的這次衝突雖然微小，但在衝突發生之後的半個世紀裡，兩國的命運走向了不同的岔路口。繼承明朝政治制度的清朝在中央集權和專制統治的方向越走越遠，而完成資產階級革命的英國則最終力壓歐洲其他列強，成為雄霸世界的日不落帝國。這樣的格局直到20世紀冷戰爆發之後才被大破。
閱讀更多 有魔氣歷史 的文章
