在武俠小說天龍八部中，金庸先生雖然是以北宋、遼國和西夏對立的歷史為背景，但也捎帶著向讀者介紹了五胡十六國時期的一些事，主要是想交代小說中南慕容家族的淵源。在真實的歷史當中，西晉司馬氏在統一天下之後，由於內部爆發了八王之亂，導致政局動盪。當時，西晉北方的少數民族紛紛內附，公元316年匈奴族首領劉淵消滅西晉，歷史走進了五胡十六國時期。慕容復是五胡十六國時期燕國的皇族後裔，其祖先是鮮卑人。
在歷史上，鮮卑慕容氏曾輝煌一時，建立了多個燕國，分別是慕容皝建立的前燕國（公元337年至370年），存在了33年；慕容皝之子慕容垂建立的後燕國（公元384年至407年），存在了23年；慕容皝之子慕容德建立的南燕國（公元398年至410年），存在了3年；慕容皝之孫慕容泓建立的西燕國（公元384年至394年），存在了10年。從鮮卑慕容氏創立的燕國國祚來看，可以說都是短命王朝。
不過，或許很多人不知道的是，鮮卑慕容氏除了創立多個燕國政權之外，還開創過一個政權，存在時間竟然有350年之久。這個政權是什麼呢？讓我們從前燕開國皇帝慕容皝的爺爺慕容涉歸說起。慕容涉歸是鮮卑慕容部落的首領，一生有五個兒子，其中長子慕容吐谷渾（庶長子）、次子慕容廆（嫡長子，慕容皝的父親）皆有才幹，都在部落中具有一定的名望。慕容吐谷渾和慕容廆兩兄弟原本關係非常好，但是後來作為嫡子的慕容廆受到別人的挑唆，逐漸被庶出的哥哥慕容吐谷渾心懷芥蒂，兩人關係也逐漸惡化。
後來，慕容涉歸在病逝之前，為了化解兩個兒子的仇怨，遂進行了分家，分給庶長子慕容吐谷渾一千七百多戶牧民作為部眾，但同時立嫡長子慕容廆為繼承人。慕容廆繼承部落首領之後，鮮卑慕容氏的勢力逐漸強大，雖然仍然尊晉朝為上國，官拜車騎將軍、都督幽平二州東夷諸軍事、平州牧，被封為遼東郡公，但鮮卑慕容氏儼然是一個獨立王國。在此時期，慕容廆與庶兄慕容吐谷渾，因為兩部的馬匹撕咬，而產生了激烈的爭執。
於是，慕容吐谷渾遂決定遠離慕容廆，雖然弟弟慕容廆曾致歉修好，但仍改變不了慕容吐谷渾離開的決心。就這樣，公元313年慕容吐谷渾率領部眾跋山涉水，從遼東地區一路遷徙到了青海甘肅一帶，並在此建立了一個政權，國號以慕容吐谷渾的名字命名，就是吐谷渾。吐谷渾作為一個割據政權，存在的時間非常久，幾乎跨國了整個五胡十六國時期，延續到了隋唐時期，最終在公元663年被大唐王朝和吐蕃王朝聯合攻滅，存在了整整350年。
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