当刚刚建国的唐朝忙于和东突厥征战的时候，西突厥正在专心经营着西方的事务并多有斩获。到了唐太宗将东突厥消灭时，西突厥已让人大吃一惊：统叶护可汗统治下的汗国已向南进至克什米尔，向北到达了阿尔泰山，向西扩展到了萨珊王朝的波斯。当时的许多人都迷信地认为，天可汗唐太宗真的有天相助。 以下的事实再一次强化了这一迷信的真实度。
当唐太宗将目光瞄准西突厥时，西突厥竟不战自乱。贞观四年（630），统叶护被他所属的一个部落杀死，西突厥随即沿着伊塞克湖和伊犁河分裂成两个对立的集团，他们分别是西部的弩失毕和东部的都陆。这使得唐太宗有机会施展中国传统的“以夷制夷”的政策，让鹬蚌相争而渔翁得利。 尽管后来都陆凭实力统一了整个汗国，但叛乱的种子已经播撒到了西突厥每一个有可能崛起的部落。
果然，贞观十六年（642），几个部落首领不满都陆的统治，派使者到长安要求太宗另选一个人做他们的首领。太宗抓住机会，册立了新的乙毗射匮可汗。结果，很快便有许多部落投到新可汗名下，都陆被迫逃入吐火罗国避难。 一轮澄明的圆月孤悬在辽阔的西域，把一连串的绿洲城邦罩上了宝石般的荧光。失去对手的乙毗射匮可汗遣使到唐朝请婚，一高兴，竟把塔里木盆地中的五个绿洲做了聘礼。 在都陆垮台之际，他的手下悍将阿史那贺鲁逃亡中原，并成为陇右某州的都督。但当贺鲁听到唐太宗逝世的消息后，得鱼忘筌，过河拆桥，背弃了收留他的唐朝，聚起自己的部众，向西侵入乙毗射匮的领地并将他推翻，宣布自己为沙钵罗可汗，重新统一了西突厥帝国，并将触角伸展到了帕米尔高原直至波斯边境的广阔领土上。
自认为对唐军了如指掌的贺鲁，多次越过唐朝边界入侵，性格温和的唐高宗不得不派兵远征。经过几次长达数年未分胜负的决斗，唐朝将军苏定方终于在唐高宗李治显庆二年（657）的伊塞克湖大战中大胜西突厥，沙钵罗逃到咸海东南的石国（今乌兹别克塔什干）避难。不幸的是，胆小怕事的石国把他交给了大唐军人。 入夜，阴森的大唐牢狱死一般寂静，一丝冷冷的月光从天窗上挤进来，洒在这位西突厥可汗死灰般的脸上。他十分沮丧，整个夜晚都在辗转反侧，直到天窗抹上淡淡的晨曦。 第二天，这个俘虏主动要求到有恩于己的唐太宗的昭陵以死殉葬。仁厚的唐高宗免去了他的死罪。 被征服的西突厥再次被划分为“都陆”和“弩失毕”两个部落，由唐朝的两个都护府负责看管。至此，唐朝的版图已经从东亚的中国海一直伸展到了中亚的波斯边境。
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