俗话说人在江湖，身不由己。而对宫中的宫女来说，便是人在后宫，身不由己。隋朝开国皇帝杨坚的女儿杨丽华就对此深有体会。
杨坚只是一个武将，游离在权力的边缘，所以他想把女儿嫁到宫中，通过女儿地位的提升从而让自己在朝廷有一定的话语权。
于是，杨丽华在十三岁那年嫁给了当时还是皇太子的宇文赞，在宇文赞继位成为皇帝后，便立杨丽华为皇后，一切都按照杨坚的如意算盘进行着。杨丽华成为皇后后，杨坚便一路高升，先后任上柱国、大司马，旋迁大后丞、右司武等要职，每当宣帝出去巡游的时候，总是让杨坚留守都城。
可惜，宇文赟并不是一个好皇帝，一点儿都没有要励精图治、强兵富国的意思。相反，混账事情倒是一件接着一件。在他小时候，父亲对他的管教比较严，希望他将来能让国家强盛起来，也因为宇文赟不听话有过杖责，不过宇文赟对父亲的管教很有意见，一点儿都没有体谅父亲的苦心，反而对父亲的杖责耿耿于怀。所以在他父亲死的时候，他一点儿都不伤心，反而说“这老家伙死得太晚了!”就在武帝发丧期间，他整天泡在后宫饮酒作乐，甚至也没有一点儿要收敛的意思，就好像去世的人与他没有任何关系似的。武帝死了不到半年，他不顾大臣们的极力反对，夜以继日地在殿前大演游龙戏来庆贺天下太平。
尽管杨丽华也是天生丽质，美人一个，不过自古以来，又有哪个帝王只宠幸一个女人的?何况是宇文赞这样荒淫无度的人。宇文赟网罗天下美女来充实后宫，他自己也不问朝事，每天左拥右抱，完全沉迷在女色之中，朝廷的事务全让宦官去处理。
杨丽华受到冷落能开心吗?但是她自己很清楚，她一个人荣辱关系到她整个家族的命运，所以她只能忍受着痛苦每天赔着笑脸待在宇文赟身边。宇文赟也真够有意思的，网罗天下美女充实后宫勉强能够接受，偏偏他还要封好几个皇后天皇后朱满月、天右皇后元乐尚、天左皇后陈月仪，加上杨丽华，已经有了四位皇后了。不过他还不满足，还要在洛阳修筑宫殿，继续增加后宫的实力。为了保证工程质量，他带领几位皇后去亲自监工，好不威风。闹剧还没结束，最无耻的是，从洛阳回来后，他连自己堂侄宇文温的女人尉迟繁炽也不放过，照样抢过来立为皇后。
宇文赟曾经向大臣们询问关于他立好几位皇后这件事的意见，显然宇文赞并不想听到不和谐的声音，所以当辛彦之提出反对意见时，宇文赞就毫不犹豫地将他的官给免了，太学博士何妥就很聪明，将宇文赞与上古的舜相类比，这下宇文赟开心了，还赞赏了何妥。
宇文赟由于长期泡在女人堆里，年纪轻轻就精疲力竭了，于是他开始吃一些乱七八糟的补药，谁知药品质量不过关。长期服用这种药使他变得喜怒无常，宫中人心惶惶，生怕不小心得罪了皇帝被惩罚。
大臣们见皇帝变成这个样子，再怎么样也不敢开口说什么不好听的招惹皇帝了，谁知道就连皇后说了几句皇帝不爱听的，皇帝也一样翻脸不认人，一点儿都不顾及夫妻感情。所以当杨丽华好言相劝，希望宇文赟能够回头，重新治理国家的时候，宇文赟照打不误。也许宇文赟觉得皇后会服软求饶，偏偏刚烈的杨皇后一点儿都不示弱，依旧据理力争，这下宇文赟火了，直接下令让她自杀，幸亏他的丈母娘来冒死求情，磕头磕得额头都流血了，这下宣帝才饶了自己的皇后一命。
宇文赟做了一年的皇位就让位给自己八岁的儿子，不过他的太上皇也没做多长时间，让位翌年，宇文赟就去世了。这时杨坚趁虚而人，看到年幼的皇帝无法主持政务，他终于得以实施自己的计划了。虽然杨丽华对自己的父亲总揽政权怀有戒心，但毕竟是自家人，总比外人要好，所以最终还是支持了。公元581年，杨坚成功篡位，建立隋朝，史称隋文帝。
公元586年，隋文帝封杨丽华为乐平公主。当时杨丽华才二十几岁，她否决了父母劝她改嫁的建议，决定孤老一生。公元609年(隋炀帝大业五年)，杨丽华陪隋炀帝到甘肃张掖出巡，病死于酒西(今甘肃省武威县)，时年四十八岁。炀帝返回京城时，把她的棺木带了回来，祔葬于周宣帝的定陵。杨丽华因此也被称为史上最贞烈的皇后。
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