魏冉是秦宣太后的同母異父的弟弟，在秦惠王時期，當時還是八子的宣太后，通過自己的關係，將自己的弟弟魏冉安排到了秦國軍隊當中，成為了一名軍官。在此期間，魏冉也得到了快速提拔。雖然說羋八子在朝中給他做了不少工作，才能讓其官途順當，但是在秦國嚴格的賞罰制度下，自己沒有兩把刷子，也是無計於事的。秦惠文王后，秦武王時期，魏冉由於勇力過人，成為了秦武王身邊的紅人，得到了更快的提拔，並漸漸的掌握了軍事領導權。秦武王去世後，魏冉擁立了年輕的秦昭王，他這個舅舅開始執掌大權。
公元前300年，樗裡子去世，魏冉做了秦國國相。
公元前293年，魏冉舉用白起為將軍，派他四處征伐。
公元前291年，魏冉被封穰侯，家裡比秦王還富。
公元前275年，魏冉伐魏。魏國大夫須賈勸他不要急於進攻，不如等待魏國割地求和。魏冉同意了。
公元前274年，魏國背叛秦國，魏冉再度出擊，打敗魏國，殺敵4萬。
公元前273年，魏冉和白起、胡陽打敗趙、魏、韓，殺敵10萬。魏冉又撥兵4萬讓趙國伐齊，齊王害怕，於是蘇代寫信勸魏冉，這是讓趙、魏、韓、楚瓜分齊國，而對於遙遠的秦國來說沒任何好處。於是魏冉罷兵而歸。
前271年，秦昭王重用范雎，罷免了魏冉。
魏冉最後死在了自己的封地。
魏冉曾在公元前 307年幫助自己的姐姐羋八子擁立公子稷為秦王，並在秦昭襄王十二年到三十六年期間任秦國國相，權傾朝野。在他主持朝政這段時期，可謂為秦國雄霸天下立下了汗馬功勞。
其一，結束秦昭襄王即位後前十一年混亂的對外謀略，在對外戰爭上採取拉攏一幫，打壓一幫的政策，使秦國避免以一國之力與其他多個國家為敵的不利局面出現。實際上也是後期范雎制定遠交近攻政策的雛形。
其二，充分利用戰果局勢，削弱可以與秦國比肩的強國，蠶食三晉國土。當時，戰國強國有三個，秦國、齊國和楚國。正是在魏冉主政時期，充分利用各國之間的矛盾，抓住時機，促成五國攻齊，大大削弱了齊國國力，使其退出爭霸的隊伍。此外，魏冉更是充分執行對楚國又打、又拉、又騙、又哄的政策，將楚懷王囚死在秦國，並通過攻佔，逼楚國遷都。自此，楚國再無力向秦國挑戰。在對付三晉上，魏冉採取蠶食的政策，一點點擴大戰果，致使三晉不敢西向用兵。
其三，魏冉大力提拔軍事人才，使秦國在攻佔上一直保持較大的優勢。這其中，最主要的就是舉薦白起作為秦國將領。白起被稱為戰神，與魏冉的提拔和宣太后背後的支持離不開干係。白起一出，戰無不勝，戰國諸國膽寒。他猶如一把利刃，任意遊走於諸國，所到之處，屍橫遍野。白起的成功，也是魏冉知人善任的能力的體現。正式魏冉採取的種種措施，使秦國迅速崛起，成為戰國後期唯一的霸主。
但是，多牛的人，都會有這讓人嗟嘆的命運，魏冉也不例外。由於魏冉權傾朝野，自然他成為了秦昭襄王獨攬朝政的最大絆腳石。在秦昭襄王三十六年以後，由於秦王的打壓，魏冉已經失去了政治前途，並在四十一年罷相，死於封邑。
魏冉這樣的人是很難有好的結局的。歷史上從來不缺乏像魏冉這樣的人，跟他情況差不多的，在他之前的有伊尹周公，在他之後的有霍光鄧鷙竇憲，但是他們的下場比較好的還是比較少。至於那些跟他比起來差得遠的，則基本是沒有好下場的，比如呂產呂祿，比如梁冀。
秦昭王四十一年的時候，他已經是一個六十歲的老頭子了，他那個七老八十的舅舅還沒有把權力還給他，這是一種什麼感覺？要知道，在戰國時期，人過了三十六就可以自稱老夫了，秦昭王可是熬死了自己的兒子的，也熬死了其他國家甚至父子兩代王，如果說這個時候還對他掌握權力不放心，誰會相信魏冉是出於公心呢？
公心之間夾雜私慾，自然就會落人口實。儘管“疏不間親”，但是埋下了這些懷疑的種子，魏冉的失勢也就是必然的。
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