甘肅，在現在是一個省，在清朝也是一個省，在明朝卻是一個鎮。不過，明朝的甘肅鎮，可不是現在縣級單位下轄的鎮（街道辦事處），而是一個級別非常高的軍事單位。
明朝遷都北京後，面臨著北元（含各種名稱）巨大的軍事壓力。為拱衛北線防禦，明朝設置了九邊重鎮，其中最西邊的，就是甘肅鎮。
國都在北京，這就意味著明朝最看重的是京師附近的幾個鎮，比如宣府、薊州、大同。甘肅鎮距離京師數千公里，是不是就不那麼重要呢？恰恰相反，守住甘肅鎮，對明朝來說也是足以保命的。
北元和明朝的邊界非常長，從遼東一直畫到現在的甘肅嘉峪關一帶。眾所周知，明朝推翻元朝在中原的統治，但元朝曾統治過的西域，並不在明朝範圍內。明洪武五年，公元1372年，明軍佔領今甘肅西部，但也差不多走到頭了。從地圖上可以看到，北元和西域，以及現在的青藏高原非常的近。這意味著北元有共同對付明朝的盟友！
明朝對北元的軍事戰略是一東一西兩頭鉗制，西邊最重要的戰略重鎮就是甘肅。甘肅處在四戰之地，東有朝廷，北有北元，西接西域，南接青藏高原，孤懸西天數千裡。如此重要的戰略地位，類似於徐州，北朝得徐州則南朝不安，南朝得徐州則北朝不安。
明朝控制甘肅鎮，有幾個好處。
一、在甘肅屯重兵，能牽制北元兵力，使之無法在京師附近投入過多兵力，保證京師安全。
二、守住甘肅鎮，就能在北元和西域、青藏高原進行不利於明朝的交往中，插一根釘子。形勢有點類似西漢的河西走廊鉗制匈奴、西域，如果讓匈奴佔領河西走廊，就將徹底斷絕漢朝與西域的聯繫。關於這一點，北宋有深刻的體會，河西走廊被西夏佔據，北宋陷入巨大的戰略被動。
三、甘肅鎮是整個陝西省（當時陝西非常大）的西線門戶。如果丟掉甘肅鎮，敵軍就可以沿著祁連山東下，陝西的西線將無險可守。陝西丟了，接下來就要丟山西。即使守住山西，也必須在山西投入重兵，這勢必影響京師的戰略安全。即使敵軍不進攻山西，轉而越秦嶺進攻四川，後果同樣是明朝無法接受的。這等於讓明朝丟掉了一半的江山，敵軍在陝西、四川一帶建立反明的前哨，那明朝還是明朝嗎？
四、明朝非常重視在西域的經營，包括對更遙遠的歐洲的聯繫。只要守住甘肅鎮，就能保證明朝與西域、歐洲的陸地聯繫。除了經商貿易，還可以在外交上有助於孤立北元。有一點非常重要，明朝用於軍事的馬匹，有相當一部分來自與西域的交易，以茶易馬。北元以騎兵為主，如果明朝沒有強大的騎兵，是根本打不過北元騎兵的。
朱元璋知道其中利害，洪武七年，公元1374年，西安行都衛成立，當時只管三衛。1375年，西安行都衛升為陝西行都指揮使司（簡稱陝指）。朱元璋撤過一次陝指，但在1379年又復立。只不過此時的陝指治所放在了莊浪衛，也就是現在的甘肅永登。永登的地理位置太偏東，不利於朝廷對河西走廊的控制。到了1393年，陝指的治所遷到了河西走廊中部的甘州，即張掖市。張掖就成了甘肅鎮駐地，也可以稱為甘肅“省”的“省會”。
甘肅鎮設衛、所共15個。從西往東依次是：肅州衛，鎮夷所，高臺所，甘肅五衛（甘肅鎮），山丹衛，永昌衛與西寧衛南北並列，涼州衛，碾伯所，莊浪衛。這些衛、所基本上一個挨一個排列，一旦有敵情，一字長蛇的佈局，可以最大限度保證甘肅鎮的安全。而衛、所的總部也基都緊挨著長城城牆南面，敵情若至，各衛、所可以在第一時間做出軍事反應。
朱元璋有一點非常厲害。甘肅鎮還不是明朝最西的軍事重鎮，甘肅鎮之西，還有（嘉峪關）關西7衛，也就是哈密衛、赤斤衛、罕東衛等七處。關西7衛從西翼保衛了甘肅鎮的安全，平時可以與甘肅鎮互為犄角，以御諸邊。即使退一萬步講，關外7衛全丟了，只要守住甘肅鎮，明朝西線無憂矣！
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