在《論語·微子》中有一則典故:
楚狂接輿歌而過孔子曰:“鳳兮，鳳兮!何德之衰?往者不可諫，來者猶可追。已而，已而!今之從政者殆而!”孔子下，欲與之言。趨而闢之，不得與之言。
翻譯過來就是:楚國的狂人接輿唱著歌從孔子身邊經過，他唱的內容是:“鳳凰啊!鳳凰啊!為何你的德行如何衰敗?過往的已不可挽留，未來的還來得及追逐。就這樣吧!就這樣吧!如今搞政治的人都很危險!”孔子從車上下來，想要向他請教一番，誰知他卻起身躲避，孔子最終還是沒能跟他說上話。
在這裡，楚狂接輿提出:“往者不可諫，來者猶可追。”往就是過往、以往；來者，是未來、將來。他用瘋癲而富有哲理的話告訴我們，以往的時光一去不回頭，已經無法挽回了，未來的歲月還來得及追隨和把握。過去、現在和未來，共同構成時間漫長的旅程。
很多時候，過去和未來是我們繞不開的話題。不談過去，何以知現在?不談未來，何以知方向?關於過去和未來，鬼谷子是怎麼說的呢?
原文：言往者，先順辭也;說來者，以變言也。
註譯：與君王談論過去的歷史，應該順著君王的心思，加以合理的解釋;與君王談論未來的趨勢，則要留有餘地，採用變通的言辭。隨機應變。
這是鬼谷先生對縱橫弟子的訓誡。順和變，是鬼谷子思想的重要內容。可以說，我們懂得了這兩個字，可以解決現實生活中的很多問題。
過去的事情，雖然隱藏在迷霧深處，但好歹有歷史記載，可以管中窺豹，推測得知一二。事實在那裡擺著，每個人都有對過去事情的看法，這個時候如果你不順著對方，必然會發生爭論和衝突。如此一來，你還怎能把自己想傳達的信息送進對方心裡呢?再說了，過去的事已是板上釘釘，即使爭出個是非曲直又有何用?
所以鬼谷子的建議是順著對方的心思來發言，讓對方覺得你跟他對以往的認識是相同的。但是，我們對未來的事則要採取變通之法，未來的形勢尚不明朗，談論的時候要多加變化，不要說得太細太具體，儘量宏觀含糊一些，讓內容富有彈性。所以說話要留餘地，不能把話說得太滿，從而可轉圓從方、遊刃有餘。這樣一來，不管後來發生什麼事，你的話都可以自圓其說。
街頭擺攤的算命先生最擅此道。如果你問卦，關於過去的事情他都會順著你說，讓你產生心理共鳴，覺得他算的真準，有些高手甚至會讓你驚歎不已、內心感動。然而，對還沒發生的事情，算命先生的話往往模稜兩可、含糊其詞，說的話具有很大彈性。你可以有很多理解，不管你如何解讀，他對未來的說辭都不算錯。
曾有個瞎了一隻眼睛的“神算子”，如此透露自己算命靈驗的秘訣：
算命要靠套話，套到話，然後就能隨機應變。我從來不給一個不說話的人算命。
對什麼人講什麼話，什麼樣的心理算出什麼樣的命運。所謂的人生命局，靠的就是套話，然後見風使舵的應付。這樣不但能讓求算者感覺我的話十分“靈驗”還可以讓他產生共鳴。
算命時很多話都不能說死，每句話都要留有挽回的餘地，讓他自已主動去對照自己的生活現狀。這樣一來，其實不是我算得準，而是求算者自已對照得“準”，往套子裡面鑽得緊。
像上面這個算命高手就深得鬼谷子的真傳，怪不得算命行業把鬼谷子當作祖師爺來敬拜。談過去，說未來，鬼谷子的獨門秘訣就是兩個字—順、變。只要你能悟透這兩個字的真諦，就可以讓別人跟隨你的話語而行動。
唐代高僧寒山曰:“順情生喜悅，逆意多嗔恨。”每個人都喜歡對方順從自己，討厭別人跟自己對著幹。如果我們順應別人的心意來遊說談話，就能夠從情感上打動對方，我們的想法、建議及我們要求的條件，對方就容易認同和接受。然而我們還要記住，順應對方並不是阿諛奉承、委曲求全，而是你避開對方的鋒芒，巧妙地達成合作。我們的目的是為了給予對方有益的幫助，以及尋求長久的雙贏。用之正道，方為鬼谷子本意。
關於變通，鬼谷先生說:
原文：善變者，審知地勢，乃通於天，以化四時;使鬼神，合於陰陽，而牧人民。
譯文：善於應變的人能夠審時度勢，通地利天時法則，以化育四時;役使鬼神，符合陰陽變化的規律，從而管理天下百姓。
“牧”，我們可以理解為領導、管理。在這裡，鬼谷子明確告訴我們，變通不僅是說話應變之道，同時還是領導眾人的法寶。 《周易·繫辭》中說:“窮則變，變則通，通則久。”只要我們能夠做到與時俱進、持經達變，就一定能擺脫困境，從而讓你的事業暢通順利、長治久安。
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