哥薩克是俄羅斯歷史上一個獨特的社會群體，也是一個特殊的軍事階層。他們粗獷豪放、驍勇善戰，曾為沙皇開疆拓土立下過汗馬功勞，大文豪托爾斯泰都對他們不吝溢美之詞：哥薩克創造了俄羅斯。但同時他們又因天性愛好自由，反抗壓迫，經常成為農民起義的罪魁禍首，讓統治者膽戰心驚，備加提防，從沙皇到蘇聯政府，都對哥薩克強大的戰鬥力又愛又恨，不斷上演拉攏利用再卸磨殺驢的戲碼。
關於哥薩克的起源，在俄羅斯一直有諸多的看法，常規說法，也就是《蘇聯大百科全書》中的“哥薩克”詞條上說：“由於俄羅斯、波蘭·立陶宛公國的封建剝削和農奴制壓迫，以及民族宗教的壓迫。15-16世紀的大批農民和莊園農奴逃到一些國家未開墾的南部地區：俄羅斯、烏克蘭南部的一些區域，開始稱自己為自由的人——哥薩克。可很多學者卻不認同這個說法。18世紀，俄羅斯著名的史學家文學家卡拉姆金就認為，哥薩克起源於托爾克人和佩列金人，早在9世紀就生活在基輔羅斯。
列賓的油畫《哥薩克人寫信給土耳其蘇丹》
研究哥薩克的歷史專家裡格尓曼則認為哥薩克起源於10世紀，來自韃靼哥薩克。19世紀有俄羅斯學者也提出哥薩克人來源於韃靼人，出自15世紀金帳汗國滅亡之後，可有人反駁說，這個時候哥薩克已與四鄰結交了幾個世紀了。哥薩克一詞最早出現在1240年的《蒙古秘史》，俄語中哥薩克一詞最早出現在歌頌哥薩克參加庫利科沃戰役的壯士歌中。有人認為，哥薩克是一個韃靼語詞，含義是流浪者、騎兵的意思，可以在幾種韃靼方言中能找到源和流。
出身於哥薩克的學者們，經過對民間傳說和歷史文獻的研究，力證哥薩克作為自由人，誕生於遠古的英雄時代，是英雄史詩中塑造的尋找自由的獨立群體，具有比較高貴的民族基因，來自於英雄的西徐亞人、匈奴人、瓦良格人等。哥薩克具有自己獨特的社會組織形式和文化傳統，他們桀驁不馴，在歷史上多次發動農民起義，歷代沙皇都明白，對哥薩克懷柔安撫比鎮壓有利，在沙皇的胡蘿蔔加大棒的政策下，哥薩克逐步被納入沙皇政府的控制之下，沙皇向哥薩克提供份地和經濟特權，哥薩克為沙皇服兵役，在沙俄帝國的領土擴張中立下了赫赫戰功。
俄羅斯各個時代作家都對哥薩克青睞有加，普希金、果戈裡、肖洛霍夫、巴別爾等人都曾在書中描繪塑造過哥薩克的形象，在蘇俄文學的經典寶庫中，哥薩克已經永恆地留在了俄羅斯人的歷史和文化記憶中。普希金在他的小說《上尉的女兒》中，塑造的農民起義英雄普加喬夫就出生於一個哥薩克家庭；果戈裡描寫哥薩克英雄的史詩小說《塔拉斯·布爾吧》被編進了中小學課本，成為對青少年進行愛國主義教育的教材。
電影《上尉的女兒》
被稱作是哥薩克史詩的《靜靜地頓河》為肖洛霍夫贏得了諾貝爾文學獎，小說多側面多角度多層次地展示了頓河哥薩克的歷史和現狀，力圖表現俄羅斯人對社會公正自由的不倦追求，主人公葛利高利作為哥薩克的代表，深受哥薩克自治思想的影響，反對外人染指哥薩克自由的土地，奴役哥薩克人，因此他像候鳥一樣，一會參加紅軍，一會投向白軍，反覆無常。儘管這部為肖洛霍夫贏得巨大榮譽的小說一直備受抄襲質疑，但在傳承哥薩克文化方面作出了巨大貢獻，因此贏得了眾多哥薩克人的尊敬和擁戴。他們把肖洛霍夫的生日5月24日定為哥薩克民間詩歌節，名為“肖洛霍夫春天日”。
電影《靜靜的頓河》
巴別爾筆下的哥薩克主要是作為一個群體出現的，他寫的《騎兵軍》出版後引起了軒然大波，以騎兵第一軍軍長布瓊尼元帥為首的一些紅軍將領指責巴別爾誹謗汙衊紅軍騎兵，把他們描繪成真正的馬赫諾匪幫，1924年專門為《騎兵軍》舉辦了座談會，布瓊尼親自與會，與出版界激烈爭論，彼此觀點尖銳，誰也沒能說服誰。因為高爾基也支持巴別爾，布瓊尼也沒有辦法，但在高爾基去世後的肅反時期，巴別爾還是被以莫須有的罪名被逮捕處決了。直到1957年《騎兵軍》才又再版，被翻譯成20多種文字，震驚了歐美文學界，海明威、博爾赫斯等眾多名家交口稱讚，1986年《歐洲人》雜誌評選世界100位最佳小說家，巴別爾名列第一。
紅軍第一騎兵軍
十月革命後的內戰時期，哥薩克分屬兩個陣營，白色哥薩克反對革命，紅色哥薩克擁護革命。布瓊尼、鐵木辛哥的紅軍騎兵第一軍威震一時，三年大約有100萬哥薩克為國捐軀，可即便如此，內戰一結束，蘇聯政府立刻推行非哥薩克化，對哥薩克實行分化移民，不允許哥薩克參加任何兵種。高壓之下，大量哥薩克逃亡國外。哥薩克作為軍事群體的歷史到此就告一段落了。
德國軍隊中的哥薩克軍官
衛國戰爭一度為哥薩克復興帶來希望，畢竟他們又有用了，蘇聯政府又允許他們參軍保家衛國了。共有72支哥薩克騎兵炮兵參加衛國戰爭，又為戰爭勝利立下汗馬功勞。但也有流亡海外的哥薩克憎恨蘇聯，加入德國軍隊與紅軍對抗。連親生兒子都不換戰俘的斯大林，用德國戰俘把這些哥薩克都交換回來，其下場僅用“悲慘”形容是不夠的，鑑於此舉，再讓哥薩克復興不能不讓蘇聯政府顧慮重重。所以戰後哥薩克兵團又很快被解散了。直到20世紀80年代哥薩克復興運動才又崛起。
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