仁和三年（887年）八月二十五日，光孝天皇選定了自己的七男為下一任天皇，二十一歲的宇多天皇（源定省）皇籍復歸，受親王宣下。在此之前，光孝天皇曾把自己所有的子女全部臣籍降下，賜姓源氏，是為光孝源氏，於是才有了源定省皇籍復歸的一幕。在日本皇室漫長的歷史中，這並不是第一次的賜姓源氏，在光孝源氏之前，還有嵯峨源氏，仁明源氏，文德源氏，清和源氏和陽成源氏。同年八月二十六日辰一刻被立為皇太子，酉一刻踐祚。同日，光孝天皇崩御。在宇多天皇本人的日記中可以看到，在光孝天皇臨終前，曾左手握著宇多天皇的手，右手握著藤原基經的手，囑咐藤原基經要輔佐宇多天皇。（《日本紀略》：“八月二十六日，丁卯，立為皇太子，即日受天祚，年二十一。” ）
藤原良房
仁和三年八月二十七日，還未舉行即位儀式的宇多天皇移御東宮。 十一月十七日，宇多天皇於大極殿即位。在這一天，舉行了除目儀式，參議從四位上橘廣相被升為正四位下，而這位橘廣相，就是下文提到的阿衡事件的重要參與者之一。（《日本紀略》：“八月二十七日，戊辰，皇太子移御東宮，陣列之儀，一同行幸，但無警蹕……十一月十七日，丙戌，即位”）
仁和三年十一月二十一日，即位不久的宇多天皇便任命藤原基經為關白，這是關白首次出現在政治舞臺上。第一位人臣攝政為藤原良房，第一位關白便是藤原基經了。在包括《日本紀略》在內的四種史料中均記載了此日任命藤原基經為關白，其中《政事要略》記錄了當時詔書的原文，名為《賜攝政太政大臣關白萬機詔》：“詔，朕以涼德，奉茲乾符，臨鳳扆而如履薄冰，撫龍軒而若涉淵水，自非太政大臣之保護扶持，何得恢寶命於黃圖，正旋機於紫極哉，嗚呼三代攝政一心輸忠，先帝聖明，仰其攝録，朕以衝眇重以孤煢，其萬機鉅細，百官惣己，皆關白於太政大臣，然後奏下，一如舊事，主者施行。仁和三年十一月二十一日。”但是，《皇代歷》與《一代要記》卻記為仁和三年十一月二十九日下發的詔書，《愚管抄》則是記為十九日。那麼，究竟孰是孰非呢？看《太政大臣辭攝政第一表》便可知曉。其中有如此的記錄：“臣基經言，伏奉去月二十一日詔書，萬機鉅細，關白於臣者……仁和三年閏十一月二十六日。”由此可知，十九日或二十九日下發詔書的說法為誤記。這當然不是藤原基經真心要推讓關白一職，只不過是做做樣子罷了，但是在橘廣相所作的下一份詔書中卻出了大問題。
藤原基經
在仁和三年閏十一月二十六日藤原基經上表辭攝政後，宇多天皇令橘廣相再次起草詔書任命藤原基經為關白。閏十一月二十七日，朝廷下發了名為《答太政大臣辭關白敕》的詔書，其中有這樣的內容：“敕，太政大臣藤原卿……宜以阿衡之任，為卿之任，先帝右執卿手，左撫朕頭，託以父子之親，結以魚水之契，宛如在耳，豈而忘乎？援筆哽咽，言不多及。”其中並沒有和前文一樣使用“關白”一詞，而是出現了“宜以阿衡之任，為卿之任”這句話，其中的“阿衡”二字，便是阿衡事件的開端。
“阿衡”一詞源自於中國，原來是指商代名臣伊尹，橘廣相借“阿衡”一詞，可能是想展示一下自己對於中國文化的瞭解，但藤原基經卻對於“阿衡”一職的職掌產生了質疑。
仁和四年四月二十八日，中原月雄和善淵愛成對阿衡一職進行了考證。但在《北山抄》中記錄了這樣一件事，右少弁藤原佐世告訴藤原基經，阿衡一職“無典職，不可關白官中庶務”藤原基經聽聞後十分憤慨，停止了政務處理，導致萬機壅滯。宇多天皇的日記中有這樣的記載“……右國家之事，一日萬機，而自去年八月迄於今日，未奏太政官所申之政云云。”
橘廣相
六月一日，左大臣召文章博士橘廣相及右少弁藤原佐世，助教中原月雄對論，並召博士們研究阿衡一職究竟有無職掌。博士們得出的結論是“阿衡殷三公官名，準周代不典職”“阿衡者，三公官名，無所職當”。在商議阿衡一職是否右職掌時，政務依然壅滯，“萬機之事無鉅細皆壅滯，諸國諸司愁恨萬端。”從中可以看出，藤原基經的罷工，對於朝政是有多麼巨大的影響。
但是為什麼藤原佐世敢於向藤原基經說出會引起極大紛爭的話呢？
橘廣相在宇多天皇即位之前，曾經將女兒橘義子嫁入宇多天皇宮中，並生下三名皇子齊中親王，齊世親王與齊邦親王，這讓藤原基經視橘廣相為絆腳石也是不難想象的。所以，阿衡事件，極有可能是藤原基經自導自演的一出鬧劇，其目的便是為了除掉作為宇多天皇外戚的橘廣相。
《公卿補任》中有“六月二日重賜關白詔，依阿衡事也”的記載。在六月五日，參議左大弁橘廣相上書辯解，認為阿衡雖是三公稱號，但只是在周代沒有職掌，後代三公的職掌是無所不統的。
宇多天皇
因為公卿們的意見不統一，仁和四年六月一日，宇多天皇派遣左大臣源融去勸說藤原基經，希望藤原基經按仁和三年十一月二十一的無阿衡字樣的詔書行事。在宇多天皇的日記中，有這樣的記載：“使左大臣就太政大臣之第曰。如前詔心且行萬事也。”但是，左大臣源融的勸說並沒有起到作用，仁和四年六月二日早朝，源融稱藤原基經表示未確定阿衡職掌之前，拒絕行政。宇多天皇的日記中有這樣的記錄：“二日。早朝左大臣還奏曰。昨暮仰彼太政大臣。奉詔已畢後。語奏此事。未定阿衡之趣者不能行政”無奈之下，六月二日（一說七日），宇多天皇重新下發了一份詔書，其中有“然而朕之本意，萬政關白，欲賴其輔導。前詔下而奉旨作敕答之人廣相，引阿衡，已乖朕本意。”的文句。強調了是橘廣相背離了宇多天皇本意。
九月十日，在宇多天皇的日記中，宇多天皇感嘆道“朕之博士是鴻儒也。當以太政大臣令攝政之詔書。令此人作之。其詔文華雖遺麗。而徒有阿衡之句。是則群邪所託意。於是公卿以下枉稱有罪之人。”
十月十五日，橘廣相被定罪。根據《政事要略》所載《勘申左大弁正四位下橘朝臣廣相犯罪事》中“而奉旨作敕答之人廣相引阿衡，彼已乖敕本意，宜勘申其罪者。”“仍從遠流請減一等，徒三年。身帶正四位下以正四位下一階當徒二年，餘一年，合贖銅二十斤。”
經過這一番事件過後，人人皆知藤原家威勢之盛，在事件後不久，藤原基經之女藤原溫子也進入了宇多天皇的後宮，可惜的是，藤原溫子並沒有生下男子。藤原基經成功地排擠了橘廣相，並將其定罪，也鞏固了關白的政治地位。
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